2 jaar op Mars!
Nieuwsgierigheidstochten naar Mount Sharp, haar belangrijkste wetenschappelijke bestemming, in deze fotomozaïekweergave vastgelegd op Sol 669, 24 juni 2014. Credit: NASA / JPL-Caltech / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer - kenkremer.com
Verhaal en mozaïeken bijgewerkt [/ onderschrift]
NASA's meest wetenschappelijk krachtige rover ooit verzonden naar de Rode Planeet, Curiosity, viert haar 2-jarig jubileum op Mars sinds de dramatische landing in Gale Crater op 6 augustus 2012, EDT (5 augustus 2012, PDT) terwijl ze tegelijkertijd een gesteente nadert eenheid die voor het eerst daadwerkelijk deel uitmaakt van de gigantische berg die ze binnenkort zal schalen en de belangrijkste wetenschappelijke bestemming van de missie is.
Mount Sharp is een gelaagde berg die het grootste deel van de Gale-krater domineert en 5,5 kilometer in de lucht van Mars torent en hoger is dan Mount Rainier.
6 augustus 2014 markeert '2 jaar op Mars' en Sol 711 voor nieuwsgierigheid in een gebied genaamd 'Hidden Valley'.
"Naar Mount Sharp gaan is de volgende grote stap voor nieuwsgierigheid en dat verwachten we in de herfst van dit jaar", vertelde Dr. Jim Green, NASA's directeur Planetaire Wetenschappen op het NASA-hoofdkwartier in Washington, DC me in een interview met de tweede verjaardag.
De 1 ton rover is uitgerust met 10 state-of-the-art wetenschappelijke instrumenten en op zoek naar tekenen van leven.
De mysterieuze berg is zo groot dat ontsluitingen van gesteente enkele mijlen uit de basis reiken en Curiosity is nu op korte afstand van het bereiken van het gebied dat het rover-team 'Pahrump Hills' noemt.
Wetenschappers verwachten dat de ontsluitingen bij "Pahrump Hills" een preview bieden van een geologische eenheid die voor het eerst sinds de landing deel uitmaakt van de basis van Mount Sharp in plaats van nog steeds te behoren tot de vloer van Gale Crater.
"We komen tot onze eerste kennismaking met een geologische eenheid die deel uitmaakt van de voet van de berg in plaats van de bodem van de krater", zegt Curiosity Project-wetenschapper John Grotzinger van het California Institute of Technology, Pasadena, in een verklaring.
'We gaan een grote terreingrens over.'
Aangezien "Pahrump Hills" minder dan een derde van een mijl (500 meter) van Curiosity verwijderd is, zou ze spoedig moeten arriveren.
Eind juli 2014 arriveerde de rover in een gebied van zanderig terrein genaamd "Hidden Valley" dat op de geplande route ligt die naar "Pahrump Hills" leidt en gemakkelijk te doorkruisen is met enkele van de scherpe randen rotsen die aanzienlijke schade hebben toegebracht aan de rovers zes aluminium wielen.
De sedimentaire lagen in de lagere hellingen van Mount Sharp zijn de wetenschappelijke bestemming van Curiosity voor de lange termijn.
Ze zijn de belangrijkste reden waarom het wetenschapsteam specifiek Gale Crater heeft gekozen als de primaire landingsplaats op basis van spectrale waarnemingen met hoge resolutie die zijn verzameld door NASA's krachtige Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), wat wijst op de aanwezigheid van afzettingen van kleidragende sedimentaire gesteenten.
Het doel van nieuwsgierigheid was altijd om te bepalen of Mars ooit gunstige omgevingscondities bood voor microbieel leven. Het vinden van klei met mineralen. of phyllosilicates, in Martiaanse rotsen is de sleutel om zijn belangrijkste doel te bereiken.
Het team verwachtte de kleidragende mineralen alleen te vinden in de sedimentaire lagen aan de benedenloop van Mount Sharp.
Kort na de landing zag het team een aantal behoorlijk interessant uitziende ontsluitingen op amper een halve mijl afstand van de landingszone op een plek die 'Yellowknife Bay' werd genoemd, en besloot er een omweg naartoe te maken om te onderzoeken.
Nou, de wetenschappers wonnen de weddenschap en sloegen amper zes maanden na de landing wetenschappelijk goud toen ze in een rots met de naam "John Klein" in "Yellowknife Bay" boorden en onverwacht de kleidragende mineralen op de kraterbodem ontdekten.
Yellowknife Bay bleek een oud meer te zijn waar miljarden jaren geleden vloeibaar water op het oppervlak van Mars stroomde.
De ontdekking van phyllosilicaten in het eerste boormonster in het voorjaar van 2013 betekende dat Curiosity eerder opmerkelijk genoeg al haar primaire doel had bereikt: het vinden van een bewoonbare zone tijdens het eerste bedrijfsjaar!
De rotsanalyse leverde miljarden jaren geleden het bewijs op van een omgeving met een bodem aan het meer die zoet water bood, alle belangrijke elementaire ingrediënten voor het leven en een chemische energiebron voor microben, als die er al waren ', aldus NASA.
"Voordat we landden, hadden we verwacht dat we veel verder zouden moeten rijden voordat we die bewoonbaarheidsvraag zouden beantwoorden", zegt Curiosity Project Scientist John Grotzinger van het California Institute of Technology, Pasadena. “We konden profiteren van de landing vlakbij een oud rivierbed en meer. Nu willen we meer leren over hoe de omgevingsomstandigheden op Mars zijn geëvolueerd, en we weten waar we heen moeten gaan. '
Tijdens het tweede aardejaar van de rovers op de Rode Planeet, reed Curiosity zo snel mogelijk naar een veilige toegangspoort tot de hellingen van Mount Sharp. De gewenste bestemming voor de auto-rover ligt nu ongeveer 3 kilometer ten zuidwesten van de huidige locatie.
'Driving, Driving, Driving' is inderdaad de mantra van de roverteams.
Tot op heden is de kilometerteller van Curiosity in totaal meer dan 5,5 mijl (9,0 kilometer) sinds de landing in Gale Crater op Mars in augustus 2012. Ze heeft meer dan 174.000 foto's gemaakt.
Curiosity heeft nog ongeveer 3 kilometer te gaan om de ingang te bereiken bij een opening in de verraderlijke zandduinen aan de voet van Mount Sharp ergens later dit jaar.
En NASA gaat vooruit met toekomstige Red Planet-missies toen het onlangs de selectie aankondigde van 7 instrumenten die zijn gekozen om aan boord van de Mars 2020-rover te vliegen, de volgende rover van het bureau die naar Mars gaat en op zoek gaat naar tekenen van oud leven en een technologiedemonstratie zal houden dat zal de weg vrijmaken voor 'Humans to Mars' in de jaren 2030. Lees mijn verhaal - hier.
Toevallig arriveerde ESA's Rosetta-komeetjacht-ruimtevaartuig in een baan op zijn bestemming, Comet 67P, na een reis van 10 jaar op dezelfde dag als het 2-jarig jubileum van Curiosity.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende Rosetta, Curiosity, Opportunity, Orion, SpaceX, Boeing, Orbital Sciences, commerciële ruimte, MAVEN, MOM, Mars en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
