Dit beeld lijkt bijna op een kosmische hyacint en is allesbehalve een koele lentebloem ... het is een portret van een enorme gaswolk die op meer dan zeven miljoen graden Kelvin straalt en twee samenvoegende spiraalstelsels omhult. Dit gecombineerde beeld licht paars op van de Chandra-röntgeninformatie en is verfraaid met optische sets van de Hubble-ruimtetelescoop. Het stroomt over 300.000 lichtjaar ruimte en bevat de massa van tien miljard zonnen. Waar kwam het vandaan? Onderzoekers theoretiseren dat het werd veroorzaakt door een golf van stervorming die misschien wel 200 miljoen jaar heeft geduurd.
Waar we naar kijken, staat in astronomische termen bekend als een "halo" - een glorieuze kroon die zich in een galactisch systeem bevindt dat gecatalogiseerd is als NGC 6240. Dit is de locatie van een op elkaar inwerkende reeks spiraalstelsels die sterk lijken op onze eigen Melkweg - elk met een superzwaar zwart gat voor een hart. Er wordt aangenomen dat de zwarte gaten naar elkaar toe gaan en op een dag samen een nog ongelooflijker zwart gat kunnen vormen.
Dat is echter niet alles wat deze afbeelding onthult. Dit paar sterrenstelsels combineert niet alleen, maar juist door hun paring zijn de collectieve gassen “heftig opgewonden”. De actie heeft een uitbarsting van stergeboorte veroorzaakt, die zich over een periode van minstens 200 miljoen jaar heeft kunnen uitstrekken. Dit was geen rustige gebeurtenis ... In die tijd ontvluchtten de meest massieve sterren de stellaire kwekerij, evolueerden in een snel tempo en bliezen uit als supernovae gebeurtenissen. Volgens het persbericht beweren de astronomen die dit systeem bestudeerden dat het snelle tempo van de supernova's mogelijk grote hoeveelheden significante elementen zoals zuurstof, neon, magnesium en silicium in de gasvormige omhulling, veroorzaakt door de galactische interactie, heeft verdreven. Hun bevindingen tonen aan dat dit verrijkte gas mogelijk is uitgebreid naar en gecombineerd met het reeds aanwezige koelere gas.
Voer nu een lang tijdsbestek in. Hoewel er een uitgebreid tijdperk van stervorming was, zijn er mogelijk meer dramatische, kortere uitbarstingen van stellaire schepping geweest. "De meest recente uitbarsting van stervorming duurde bijvoorbeeld ongeveer vijf miljoen jaar en vond ongeveer 20 miljoen jaar geleden plaats in het tijdsbestek van de aarde." zeggen de auteurs van de krant. Ze wijzen er echter ook snel op dat de snelle stoten van stervorming misschien niet de enige producent van de hete gassen waren.
Misschien zullen deze twee interactieve spiraalstelsels op een dag hun prestaties beëindigen ... en eindigen als een rijk, jong elliptisch sterrenstelsel. Het is een handeling die miljoenen jaren in beslag zal nemen. Hangt het gas rond - of gaat het verloren in de ruimte? Wat het uiteindelijke antwoord ook is, het beeld geeft ons een kans uit de eerste hand om een gebeurtenis te observeren die het vroege heelal domineerde. Het was een tijd 'waarin sterrenstelsels veel dichter bij elkaar lagen en vaker samenvloeiden'.
Oorspronkelijke verhaalbron: Chandra X-Ray Observatory News Release.
