Ongeveer 66 miljoen jaar geleden kwam een asteroïde in botsing met de aarde, waarbij de dinosauriërs werden weggevaagd en een groep kleine terrestrische herbivoren een enorme evolutionaire kans kreeg. Met dinosaurussen (behalve vogels) uit beeld, waren er plotseling een onnoemelijk aantal nissen beschikbaar. Afstammelingen van die zoogdieren, die behoren tot een taxonomische groep die wetenschappers Paenungulata noemen, verspreidden zich over de hele wereld en evolueerden naar enkele van de meest bekende zoogdieren - levende en uitgestorven - die ooit over de aarde hebben gezworven of haar zeeën hebben gezwommen, Advait Jukar, een paleobioloog in het National Museum of Natural History in het Smithsonian in Washington, DC, vertelde WordsSideKick.com. De bekendste is de olifant.
Hoewel sommige van deze vreemde wezens op de enorme, geliefde beesten lijken, zou je geschokt zijn als je hoort dat anderen ook verwant zijn aan de aardse reuzen van vandaag. Van de zeekoe tot de hyrax, hier zijn zeven verrassende, verloren gewaande familieleden van olifanten.
Soort: Pezosiren
Toestand: 40 miljoen jaar geleden uitgestorven
Laatste gemeenschappelijke voorouder van olifanten: 60 miljoen jaar geleden
Dit viervoetige zoogdier was nauw verwant aan lamantijnen, doejongs en de onlangs uitgestorven Steller-zeekoe, maar fossielen geven aan dat de pezosiren was niet zo goed geschikt voor het waterleven als zijn familieleden. Paleontologen denken dat deze man met lange staart, wiens stoffelijke resten in het land Jamaica zijn opgegraven, korte tijd tussen 40 miljoen en 50 miljoen jaar geleden heeft bestaan.
Pezosiren deelde een verre voorouder met olifanten, hyraxen en andere zeekoeien. Dat lang verloren gegane wezen evolueerde in Afrika en vond al heel vroeg zijn weg naar de Nieuwe Wereld. Wetenschappers veronderstellen dat een voorouderlijk reukdier de reis mogelijk heeft gemaakt door over de Atlantische Oceaan te drijven op grote vlotten vegetatie. Destijds was de reis korter geweest, omdat de oude Atlantische Oceaan in die tijd veel smaller was dan nu.
Soort: Manatee
Toestand: Bedreigd
Laatste gemeenschappelijke voorouder van olifanten: 60 miljoen jaar geleden
Een andere afstammeling van het voorouderlijke schubdier is de lamantijn (Trichechus), vandaag gevonden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Eén soort leeft in West-Afrika en twee leven in de Nieuwe Wereld: één in de Amazone en de andere in rivieren en kustlijnen in Florida. Alle zeekoeien, inclusief zeekoeien, evolueerden van varkensachtige dieren die van het land de zee in trokken, en de laatste voorouder die ze met olifanten delen, leefde ongeveer 60 miljoen jaar geleden.
Soorten: Dugong
Toestand: Kwetsbaar
Laatste gemeenschappelijke voorouder van olifanten: 60 miljoen jaar geleden
Doejongs (Dugong Dugon) zijn een mariene zeekoe en leven in tropische wateren, van de Rode Zee tot de kustlijnen van Australië en Nieuw-Guinea. Zoals alle panungulaten, zijn doejongs herbivoren met subtiele anatomische kenmerken, zoals jukbeenderen die de neiging hebben om uit te branden en bepaalde kenmerken van de botten in hun binnenoren.
Dugongs kunnen tot 3 meter lang worden en maar liefst 70 jaar leven, volgens National Geographic. Sommige historici zijn van mening dat doejong-waarnemingen de mythe over zeemeerminnen en meermannen hebben geïnspireerd.
Soort: Steller's zeekoe
Toestand: Uitgestorven in de 18e eeuw
Laatste gemeenschappelijke voorouder van olifanten: 60 miljoen jaar geleden
De zeekoe van de Steller was een mariene zeekoe die tot de 18e eeuw in de Beringzee leefde, toen Europeanen ze met uitsterven achtervolgden. De naïeve wezens waren 25 tot 30 voet (7,6 tot 9,1 m) lang, waardoor ze de grootste van de zeekoeien waren en vooral wenselijk voor hun vlees. De herbivoren zouden naar de oppervlakte drijven om kelp te eten, waardoor ze gemakkelijke doelen waren. De zeekoeien van Steller werden in minder dan 30 jaar na hun ontdekking door Europeanen met uitsterven bedreigd.
Soort: Wolharige mammoet
Toestand: Ging ongeveer 4000 jaar geleden uitgestorven
Laatste gemeenschappelijke voorouder van olifanten: 6 miljoen jaar geleden
De wolharige mammoet is misschien wel het meest bekende uitgestorven zoogdier, maar het charismatische wezen was er niet lang. Als leden van de familie Elephantidae waren wolharige mammoeten zelf olifanten. Hun laatste gemeenschappelijke voorouder met moderne olifanten leefde ongeveer 6 miljoen jaar geleden ergens in Afrika. Wetenschappers denken dat wolharige mammoeten ongeveer 700.000 jaar geleden zijn geëvolueerd uit populaties van steppenmammoets die in Siberië leven. Tijdens de bouw van de Grote Piramide van Gizeh zwierven wollige mammoeten door de noordelijke breedtegraden van de aarde.
De laatste mammoeten woonden op eilanden voor de kust van Alaska en Siberië en werden het slachtoffer van menselijke activiteiten.
Soort: Colombiaanse mammoet
Colombiaanse mammoeten waren reuzen die in het Pleistoceen door Noord-Amerika zwierven. Tijdens een periode van ijstijd daalde de zeespiegel, waardoor de bevolking zich kon verspreiden naar Santa Rosa Island voor de kust van Californië. De Colombiaanse mammoeten die zich op het eiland waagden, strandden toen de gletsjers zich terugtrokken en de zeespiegel weer steeg. Wetenschappers denken dat beperkte ruimte en middelen de voorkeur gaven aan kleinere individuen en uiteindelijk leidden tot de creatie van een nieuwe, veel kleinere soort, de pygmee mammoet.
Met een gewicht van minder dan een ton waren de leden van de nieuwe soort minder dan een tiende van de massa van hun voorouders op het vasteland.
Soorten: Hyrax
Toestand: Niet bedreigd, bijna bedreigd (afhankelijk van soort)
Laatste gemeenschappelijke voorouder van olifanten: 60 miljoen jaar geleden
Hyraxen zijn kleine, harige zoogdieren die meer op knaagdieren lijken dan op olifanten. Hoewel hun lichaam in sommige opzichten anders is, delen hyraxen enkele belangrijke kenmerken met olifanten, waaronder bepaalde tandheelkundige kenmerken, de plaatsing van botten in hun polsen en enkels en de afwezigheid van uitwendige testikels. Hoewel er ooit veel soorten waren, overleven er vandaag slechts vijf.
Hyraxen komen oorspronkelijk uit Afrika en het zuidwesten van Azië. Ze brengen hun ochtenduren meestal door met zonnebaden en chowen met hun families op gras, bladeren, fruit, insecten, hagedissen en vogeleieren, volgens de African Wildlife Foundation. Ze hebben zelfs aangewezen potjes - dat zijn latrines waar het hele gezin zijn badkamerzaken doet.
Soort: Arsinoitherium
Toestand: Ging uitgestorven 30 miljoen jaar geleden
Relatie met olifanten: Onzeker
Fossielen suggereren dat dit wezen met twee hoorns ongeveer 56 miljoen tot 23 miljoen jaar geleden in moerassen in Afrika en Azië leefde. Fossielen ontdekt in 2008 suggereren dat Arsinoitherium in staat was om te reizen tussen het Afrikaanse continent en het Arabische schiereiland. Wetenschappers weten al lang dat de soort niet nauw verwant was aan de neushoorn, maar tot voor kort geloofden paleobiologen dat Arsinoitherium lid was van Paenungulata. Recent onderzoek heeft ertoe geleid dat onderzoekers denken dat het minder nauw verwant is aan olifanten dan de andere dieren in deze presentatie.
