NASA miste de kans om de komeet van Halley te bezoeken in 1986, toen de beroemde schildwacht dicht bij de aarde zwaaide, zoals elke 76 jaar. Gelukkig voor de geschiedenis vlogen de Europeanen Giotto er op deze dag (13 maart) in 1986 voorbij, en enkele andere landen stuurden hun eigen sondes.
Het volledige verhaal van de terugtrekking van NASA staat in Bruce Murray's Journey Into Space: De eerste drie decennia van ruimteverkenning. Murray, de voormalige directeur van het Jet Propulsion Laboratory, heeft hoofdstukken over hoofdstukken over Halley, maar hier zijn enkele opmerkelijke hoogtepunten.
Allereerst waren er ten minste drie initiatieven voor NASA om een missie naar de beroemde komeet te sturen. De onderstaande missies zijn in chronologische volgorde en het lijkt erop dat de volgende alleen werd overwogen toen de vorige werd gedood:
– Zonne-zeil.Deze missie zou de kracht van de zonnewind gebruiken - bits die van de zon stromen - om een ruimtevaartuig binnen Halley's zwaartekracht te brengen. In feite zou het ruimtevaartuig bij Halley blijven terwijl het uit het zonnestelsel kwam en terugkeerde (lang geleden) toen Halley in 2061 terugkwam.
– Een ontmoeting met Comet Tempel 2.Een ander idee zou zijn om een ruimtevaartuig dicht bij komeet Tempel 2 te zien zwaaien, maar ook een sonde te hebben die een foto van Halley van een afstand zou maken. NASA overwoog ook om de missie in tweeën te splitsen om aan de jaarlijkse budgettaire vereisten te voldoen, maar de Comet Science Working Group vond het idee cool. Er werd ook nagedacht over het betrekken van de Europeanen bij deze missie, maar dat is nooit gelukt.
– Galileo-achtige hardware.Een derde initiatief was dat het Jet Propulsion Laboratory een verre flyby van Halley voor ogen had, in feite met vergelijkbare soorten onderdelen die in een ruimtevaartuig (Galileo genaamd) naar Jupiter vlogen.
Alle drie deze initiatieven zijn in de jaren zeventig en tachtig bezuinigd. Wat veroorzaakte de bezuinigingen? Voor een groot deel het programma van de spaceshuttle. Zeker, de shuttle was een indrukwekkend stuk hardware en we twijfelen er niet aan wat het heeft bijgedragen aan de bouw van het internationale ruimtestation ISS en aan de bemande ruimtevaart in het algemeen. Maar het was een groot project en in die krappe tijden moest er iets worden gegeven.
Misschien wel de meest interessante annulering kwam in 1979, toen NASA-beheerder Robert Frosch en zijn plaatsvervanger naar het kantoor van president Jimmy Carter gingen om te pleiten voor het geval van twee projecten: een zonne-elektrisch voortstuwingssysteem dat uiteindelijk de Halley-Tempel 2-missie zou aandrijven, en de Compton Gamma Ray Observatory (dat in 1991 na vele vertragingen de ruimte in vloog).
Carter las volgens Murray een boek over zwarte gaten, geschreven door Walter Sullivan van deNew York Times.(We nemen aan dat dit het boek uit 1979 isBlack Holes: The Edge of Space, the End of Time.) Toen Carter de opties aangeboden kreeg, zei hij dat hij "een voorstander was van gammastraling vanwege dit verband met het probleem met het zwarte gat".
Dat betekende het begin van het einde voor NASA's Halley-Tempel 2-missie.
