Het actieve ingrediënt DMT in de psychedelische thee ayahuasca veroorzaakt een droomachtige toestand in de hersenen, vindt nieuw onderzoek.
Na een dosis van het medicijn DMT (afkorting van dimethyltryptamine), glijden de hersengolven van mensen in een ritme van delta- en thetagolven dat veel lijkt op de hersengolven van de REM-slaap (Rapid-Eye-Movement) - de slaapfase waar de meeste slaap levendige dromen komen voor. Tegelijkertijd rapporteren mensen meeslepende, droomachtige ervaringen, variërend van de perceptie dat ze verstrikt zijn in een veld van geometrische vormen tot het idee dat ze communiceren met mysterieuze entiteiten.
"We vonden een mooie parallel tussen wat er gebeurde in de DMT-ervaring en de droomervaring", zegt Christopher Timmermann, een promovendus bij het Centre for Psychedelic Research aan het Imperial College London.
Deze parallel kan helpen verklaren waarom mensen psychedelische ervaringen vaak zo persoonlijk betekenisvol vinden, en het kan uiteindelijk leiden tot nieuwe behandelingen voor psychiatrische stoornissen.
Psychedelische ervaring
DMT is een natuurlijke psychedelica van de chacruna-struik (Psychotria viridis). Samen met de wijnstok (Banisteriopsis caapi), de struik is een van de ingrediënten in ayahuasca-thee, een traditioneel brouwsel uit het Amazonebekken. Terwijl ayahuasca-thee wordt geabsorbeerd door drinken, wordt DMT alleen vaak gerookt.
Timmermann en zijn collega's waren geïnteresseerd in het bestuderen van DMT omdat mensen die het gebruiken vaak het gevoel hebben "volledig en radicaal ondergedompeld" te zijn in een alternatieve wereld, zei hij. Gebruikers ervaren vaak significante emoties binnen deze veranderde realiteit en geven een grote betekenis aan de ervaring. Studies hebben zelfs aangetoond dat de DMT "high" overeenkomsten vertoont met bijna-doodervaringen.
"Het voelt meer echt dan echt", vertelde Timmermann aan WordsSideKick.com.
Om erachter te komen wat er in de hersenen gebeurt om deze gevoelens te creëren, vroegen de onderzoekers zes vrouwen en zeven mannen om een dosis DMT te nemen terwijl ze een elektro-encefalogram (EEG) kregen om hun hersengolven te meten. EEG's gebruiken niet-invasieve elektroden op de hoofdhuid om elektrische activiteit in de hersenen vast te leggen. Elke deelnemer had twee EEG-sessies: één waarin de persoon een intraveneuze dosis echte DMT ontving en één waarin de persoon een placebo met zoutoplossing kreeg.
Dromen wakker maken?
Intraveneuze DMT is snelwerkend en van korte duur. De deelnemers begonnen de effecten bijna onmiddellijk op te merken als een golf van warmte en een gevoel van expansie; maar in 20 minuten was de dosis uitgewerkt. Toen het medicijn voor de deelnemers in werking trad, maten Timmermann en zijn collega's drie opmerkelijke veranderingen in de hersengolven. De eerste was een afname van alfagolven, regelmatige oscillaties in hersenactiviteit die het meest voorkomen wanneer de hersenen zich in een bewuste, rustende toestand bevinden. Afname van alfagolven is waargenomen bij mensen onder invloed van andere psychedelica, zoals LSD en psilocybine, zei Timmermann.
De hersenen op DMT beginnen ook ritmische oscillaties van delta- en thetagolven te produceren, die een grotere amplitude en langzamere frequentie hebben dan alfagolven. Het afwisselende patroon van delta- en thetagolven bootst na wat er gebeurt tijdens de REM-slaap.
Ondertussen werd de algehele elektrische activiteit in de hersenen onvoorspelbaarder toen de persoon DMT gebruikte, zei Timmermann. Dit is een ander effect dat is waargenomen bij andere psychedelische drugs. Het is ook het tegenovergestelde van wat er gebeurt tijdens diepe, droomloze slaap of coma's, wanneer hersenactiviteit extreem voorspelbaar wordt.
Dit 'is interessant omdat het dit potentiële idee postuleert dat psychedelica het bewustzijn zouden kunnen vergroten, als je wilt', zei Timmermann.
De onderzoekers vroegen de deelnemers ook om gedurende 20 minuten dat de DMT actief was in hun systemen, minuut voor minuut hun ervaringen te rapporteren. Deze subjectieve rapporten werden bijgehouden met de intensiteit van de veranderingen in de hersengolven. Toen alfagolven afnamen en de onvoorspelbaarheid van hersengolven toenam, meldden mensen dat hun hallucinogene ervaringen intenser werden.
Wat nog niet duidelijk is, is waarom psychedelica zoals DMT vaak zulke intense, betekenisvolle emotionele ervaringen creëren bij gebruikers. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat structuren in de hersenen die betrokken zijn bij emoties, zoals de amygdala en de hippocampus, worden beïnvloed door psychedelica, zei Timmermann, maar er is meer onderzoek nodig.
Hij en zijn collega's zijn nu van plan om functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) te gebruiken om nader te onderzoeken wat de verschillende hersengebieden doen wanneer ze worden blootgesteld aan DMT. Ze hopen ook de duur van de DMT-reizen van mensen te verlengen om de effecten van het medicijn gedurende perioden langer dan 20 minuten te bestuderen. Dit onderzoek zou kunnen helpen het therapeutische potentieel van DMT te onderzoeken en te onthullen of het potentieel heeft als mogelijk geneesmiddel voor psychische aandoeningen.
"Fysiologisch is DMT erg veilig en het toxiciteitsprofiel is redelijk goed", zei Timmermann. 'Het enige voorbehoud is dat mensen sterke psychologische ervaringen kunnen hebben wanneer ze het in een ongecontroleerde context nemen.'
