We blijven missies naar Mars sturen met als hoofddoel te zoeken naar verleden of heden. Maar wat als een enorme impact vroeg in de geschiedenis van de Rode Planeet elke toekomstige mogelijkheid voor het leven om te gedijen belemmerde? Recente studies naar de Martiale "aardkorstdichotomie" geven aan dat de planeet is geraakt door een zeer groot object, mogelijk een enorme asteroïde. Nu denken onderzoekers dat deze zelfde impact de kans op leven op Mars mogelijk heeft weggevaagd, waardoor de planeet in feite steriel is geworden. Deze asteroïde is mogelijk zo diep in de Mars-korst doorgedrongen dat deze de interne structuur onherstelbaar heeft beschadigd, waardoor een sterk magnetisch veld de planeet niet kan omhullen. Het ontbreken van een Mars-magnetosfeer maakte daardoor een einde aan elke kans op een verzorgende atmosfeer ...
Mars ziet er vreemd uit. Vroege astronomen hebben het opgemerkt en de observatoria van vandaag zien het elke keer dat ze naar de rode bol kijken. Mars heeft twee gezichten. Het ene gezicht (het noordelijk halfrond) bestaat uit dorre vlakten en gladde zandduinen; het andere gezicht (het zuidelijk halfrond) is een chaotisch, grillig terrein van bergen en valleien. Het lijkt erop dat korstdichotomie gevormd na een enorme impact vroeg in de ontwikkeling van Mars, waardoor de planeet voor eeuwig geologisch littekens achterliet. Maar als deze impact verder ging dan pure esthetiek? Wat als deze planeetbrede impactzone iets veel diepers vertegenwoordigt?
Om te begrijpen wat er met Mars is gebeurd, moeten we eerst naar de aarde kijken. Onze planeet heeft een krachtig magnetisch veld dat dichtbij de kern wordt opgewekt. Gesmolten ijzer convecteert, sleept vrije elektronen mee en zet een enorme dynamo op die het sterke dipolaire magnetische veld uitvoert. Terwijl het magnetische veld door de planeet beweegt, projecteert het vanaf het oppervlak en bereikt het duizenden kilometers de ruimte in, waardoor het een enorme bubbel vormt. Deze bel staat bekend als de magnetosfeer, die ons beschermt tegen de schadelijke zonnewind en voorkomt dat onze atmosfeer de ruimte in gaat. Het leven gedijt op deze blauwe planeet omdat de aarde een krachtige magnetische zonnewering heeft.
Hoewel Mars kleiner is dan de aarde, weten wetenschappers vaak niet waarom er geen magnetosfeer van Mars bestaat. Maar volgens de groeiende armada van satellieten in een baan, suggereren metingen dat Mars deed hebben in het verleden een wereldwijd magnetisch veld. Het is al geruime tijd de algemene consensus dat het magnetische veld van Mars verdween toen het binnenste van de kleinere planeet snel afkoelde en het vermogen verloor om zijn innerlijke ijzer in een convectieve toestand te houden. Zonder convectie gaat het dynamo-effect verloren en gaat daarom het magnetische veld (en eventuele magnetosfeer) verloren. Dit wordt vaak aangehaald als de reden waarom Mars geen dikke atmosfeer heeft; alle atmosferische gassen zijn door de zonnewind de ruimte in geërodeerd.
Er kan echter een betere verklaring zijn waarom Mars zijn magnetisme verloor. 'Het bewijs suggereert dat een enorme impact vroeg in de geschiedenis van de planeet de gesmolten kern zou kunnen hebben verstoord, de circulatie heeft veranderd en het magnetische veld heeft beïnvloed", Zegt Sabine Stanley, assistent-professor natuurkunde aan de Universiteit van Toronto, een van de wetenschappers die bij dit onderzoek betrokken zijn. 'We weten dat Mars een magnetisch veld had dat ongeveer 4 miljard jaar geleden verdween en dat dit gebeurde rond dezelfde tijd dat de aardkorstdichotomie verscheen, wat een mogelijke link is met een asteroïde impact.”
Tijdens de evolutie van Mars vóór 4 miljard jaar geleden, zag het er misschien veel veelbelovender uit. Met een sterk magnetisch veld had Mars een dikke atmosfeer, beschermd tegen de verwoestingen van de zonnewind in zijn eigen magnetosfeer. Maar in een oogwenk had een enorme asteroïde-impact de loop van de geschiedenis van Mars voor altijd kunnen veranderen.
“Mars had ooit een veel dikkere atmosfeer samen met stilstaand water en een magnetisch veld, dus het zou een heel andere plaats zijn geweest dan de droge, kale planeet die we vandaag zien. ' - Monica Grady, hoogleraar planetaire en ruimtevaartwetenschappen aan de Open Universiteit.
Mars verloor zijn magnetisch veld nadat de diepe inslag van de asteroïde de interne werking van de planeet catastrofaal had beschadigd, en Mars verloor snel zijn atmosfeer, waardoor het zijn levensonderhoud in de 4 miljard jaar daarna blokkeerde. Wat een triest verhaal…
Oorspronkelijke bron: Times Online (VK)
