Spirit's kijk op Mars. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Tenzij er iets vreselijk mis gaat met de menselijke beschaving, zullen onze nakomelingen in de nabije en verre toekomst ons zonnestelsel verkennen en koloniseren. Naarmate we ons verder wagen in onze hemelse buurt, neemt het aantal werelden die beslist vreemd en vijandig staan tegenover menselijke astronauten alleen maar toe.
Naarmate de afstanden toenemen, kan de communicatie tussen controllers op aarde en elke plaats ver voorbij de maan minuten tot uren duren voor een tweerichtingsrelais. Voor een robotsonde betekent deze vertraging, plus een onbekende en gevaarlijke plaats, dat de verkenningsmachine moet vertrouwen op geavanceerde, onafhankelijke programmering om zichzelf veilig te houden en complexe en serieuze wetenschap uit te voeren.
Een groep wetenschappers in Spanje heeft die dag gewerkt aan de ontwikkeling van een computersysteem dat is ontworpen om toekomstige astronauten op Mars te helpen zoeken naar tekenen van leven in de rotsen van de Rode Planeet.
Patrick McGuire en Jens Ormo van het Centrum voor Astrobiologie in Madrid en Enrique Diaz-Martinez van het Geologisch en Mineraal Instituut hebben een draagbaar computer- en video-camcordersysteem ontwikkeld dat ze gebruiken om een computerzichtsysteem te testen en te trainen dat astronauten zal verbeteren als ze verkennen buitenaardse werelden.
In 2004 en 2005 heeft het team veldtesten uitgevoerd met het systeem in Rivas Vaciamadrid en het noorden van Guadalajara. Ze onderzochten bepaalde rotsen die leken op locaties die werden verkend door NASA's Mars Exploration Rover Opportunity in Meridiani Planum.
Bij het naderen van een rotswand gebruikt de onderzoeker het apparaat om het oppervlak te onderzoeken op iets ongewoons, dat voor het computersysteem een groter aantal pixels lijkt dan normaal. De computer neemt de gegevens op en beoordeelt of deze plekken organisch zijn of niet.
In het tweede onderzoek kwamen de conclusies van de Cyborg-astrobioloog 68 procent van de tijd overeen met die van menselijke geologen in het noorden van Guadalajara, een duidelijke technologische verbetering ten opzichte van het eerste onderzoek. Het vermogen van de computer was erg nuttig om de geoloog te helpen bij het uitzoeken van wat in de rotsen 'false positives' werd genoemd.
Als het kunstmatige intelligentie-deel van wat de Cyborg-astrobioloog wordt genoemd, kan worden verbeterd? zoals het moet? zal het menselijk element van de astronaut nodig zijn om uiteindelijk zelf te bepalen wat wel en niet levende materie is op een of andere buitenaardse bol? Het vervoeren van mensen door de diepe ruimte is duur en vereist veel meer ondersteuning dan welke machine dan ook. Plus het potentieel voor het verlies van mensenlevens in verre en gevaarlijke gebieden van ons zonnestelsel zorgt ervoor dat een slimme robot er des te aantrekkelijker uitziet.
Op dit moment kunnen menselijke hersenen de meest geavanceerde computers op aarde nog steeds overtreffen. Maar tegen de tijd dat mensen naar Mars worden gestuurd, misschien in de jaren 2030, zullen de AI en andere ruimterobottechnologie een punt hebben bereikt waarop ze het net zo goed zouden kunnen doen als ieder ander, en met veel minder behoefte aan overtollige voorraden en een hoger vermogen om gevaren te overleven?
Het hebben van echte mensen aan boord van ruimtevaartuigen die naar andere werelden reizen, heeft een aantrekkingskracht en een romantiek die geen enkele huidige of nabije machine kan opbrengen, vooral als het gaat om het trekken van de aandacht en de steun van het grote publiek. Ik ben opgegroeid met de bemande Apollo-missies naar de maan, dus ik begrijp dit zeker. Maar ik herinner me ook hoe snel de belangstelling vervaagde toen astronauten inderdaad op de maan liepen en veilig naar de aarde terugkeerden. Bekijk de film Apollo 13 uit 1995 om te zien wat ik bedoel.
Apollo-maanmissies vonden binnen enkele dagen plaats. Hoe lang zal de publieke meerderheid zich zorgen maken over een bemande missie naar Mars die minstens meerdere jaren duurt? En stel je voor hoe lang het zal duren als andere bemande missies naar de Rode Planeet volgen. Ik zou voor iedereen opgewonden zijn, net als anderen, maar het publiek wil Star Wars en Star Trek, wat gewoon niet de realiteit is van ruimteverkenning.
Hoewel ik zeker applaudisseer over wat er door het Spaanse team wordt gedaan en denk dat het een grote bijdrage levert aan het zoeken naar leven op Mars en andere werelden, denk ik ook dat hoe deze technologie het beste kan worden gebruikt en waar de staat van ruimteverkenning zal zijn moet de komende decennia serieus worden overwogen. Misschien zullen het publiek en de regeringen die de rekening betalen, meer geboeid zijn door mensen voorop te laten lopen in het verkennen en 'zoeken naar nieuw leven', maar zullen ze de beste manier zijn om echte astrobiologische wetenschap te bedrijven? De huidige Cyborg-astrobioloog laat al echte vooruitgang zien bij het detecteren van leven uit niet-leven. Stel je eens voor wat er kan worden gedaan en met wat over dertig jaar of zo, wanneer de eerste bemande Mars-missies zouden moeten plaatsvinden.
Als teruggaan naar de maan en verder naar Mars meer over politiek gaat dan over wetenschap zoals veel van Apollo eigenlijk was, dan moet het als zodanig worden vermeld, in plaats van het weg te laten lopen van echte wetenschappelijke missies die beter kunnen worden bediend en goedkoper met automatisering .
Ik twijfel er niet aan dat mensen het zonnestelsel en over een dag zullen koloniseren. Maar om dat nu mogelijk te maken, moeten we onze hemelse buurt serieus verkennen en begrijpen. Als robots met geavanceerde AI de verstandigere en goedkopere keuze zijn, dan moeten we zo doorgaan. Anders kan onze overfocus om mensen 'daarbuiten' te krijgen, het proces vertragen of helemaal stoppen.
Geschreven door Larry Klaes
