Alexei Leonov was een van de eerste 20 piloten van de Sovjet-luchtmacht die in 1960 als kosmonauten trainde. In 1965 werd hij de eerste persoon die een ruimtevaartuig verliet en de ruimte in liep - een ervaring die bijna in een tragedie eindigde. De ruimtewandeling van Leonov was een cruciaal moment voor verkenning van de ruimte, omdat het aantoonde dat toekomstige ruimteteams hun capsule zouden kunnen verlaten om experimenten en reparaties uit te voeren.
Tien jaar later, in 1975, beval Leonov de eerste ontmoeting tussen een Sovjet- en een Amerikaans ruimtevaartuig. Aan het einde van zijn tweede ruimtemissie had hij in totaal 7 dagen en 32 minuten van planeet Aarde gelogd.
Leonov was ook een getalenteerd kunstenaar en was vooral bekend om zijn schilderijen van ruimtescènes. De ruimtepionier en kunstenaar stierf op 85-jarige leeftijd op 11 oktober 2019, en wordt met liefde herinnerd door astronauten, kosmonauten en ruimteliefhebbers over de hele wereld.
Leonovs kindertijd
Leonov werd geboren in het afgelegen dorp Listvyanka, in het huidige Irkutsk Oblast, Rusland op 30 mei 1934. Hij was de achtste van negen kinderen van Yevdokia en Arkhip Alxeievich Leonov.
Voordat Leonov werd geboren, was zijn grootvader naar Siberië verbannen omdat hij tijdens het tsaristische regime had deelgenomen aan de revolutie van 1905. De toenemende politieke onrust in de regio maakte het voor Leonovs familie moeilijk om rond te komen, volgens het boek "The First Soviet Cosmonaut Team: Their Lives and Legacies" (Springer Science & Business Media, 2009) van Colin Burgess en Rex Hall. Toen Leonov ongeveer 3 jaar oud was, werd zijn vader gearresteerd vanwege zijn veronderstelde politieke overtuigingen. De moeder van Leonov werd gedwongen haar familie in te trekken bij haar zus in Kemerovo, enkele honderden kilometers verderop. Zijn vader werd uiteindelijk vrijgelaten en vergoedde zijn onrechtmatige gevangenisstraf en kon zich bij zijn familie in Kemerovo voegen.
Leonov ontwikkelde al op jonge leeftijd talent en liefde voor kunst en kon een beetje geld verdienen door zijn werk te verkopen, maar hij was er niet in geïnteresseerd om dat zijn carrière te maken. Toen hij zes jaar oud was, ontmoette hij een Sovjetpiloot die een sterke indruk maakte op de jonge Leonov, en hij wilde graag piloot worden.
'Ik herinner me hoe onstuimig hij eruitzag in zijn donkerblauwe uniform met een sneeuwwit overhemd, een donkerblauwe das en gekruiste leren riemen die zijn brede borst overspanden', herinnerde Leonov zich, volgens 'The First Soviet Cosmonaut Team: Their Lives and Legacies.' Leonovs oudere broer, Pyotr, was ook luchtvaartstudent en hielp Leonovs interesse in vliegen te bevorderen.
In 1948 verhuisde zijn familie naar Kaliningrad, in het door de Sovjet-Unie bezette Oost-Pruisen. Leonov voltooide daar zijn middelbare opleiding in 1953 en schreef zich kort daarna in bij de vliegschool. In mei 1955 vloog hij zijn eerste solo-vlucht. Vervolgens schreef hij zich in voor een opleiding tot gevechtspiloot en volgde hij ook parttime kunstlessen.
Leonov studeerde op 30 oktober 1957 af als luitenant aan de Chuguev Higher Air Force Pilots School en diende vervolgens als gevechtspiloot bij drie militaire eenheden, waarvan de laatste uit Duitsland. Hij trouwde met zijn vriendin, Svetlana Pavlovna, een dag voordat hij in 1959 naar Duitsland vertrok.
Enkele maanden later, in oktober 1959, werd Leonov geselecteerd om te worden geïnterviewd voor het eerste kosmonaut-trainingsprogramma. Tegen die tijd had hij 278 vlieguren gelogd en 115 parachutesprongen gemaakt, waarmee hij de titel van instructeur van de militaire luchtmacht voor parachutisten kreeg. De mogelijkheid om uit een vliegtuig te springen en te overleven was een essentiële vereiste voor het programma, omdat de kosmonauten niet in hun ruimtevaartuig zouden landen, maar automatisch zouden worden uitgeworpen wanneer ze de grond naderden bij terugkeer naar de aarde.
In 1960 werd Alexei kosmonaut 11, toen hij en 19 andere kosmonauten begonnen te trainen met het toen zeer geheime Sovjetruimteprogramma. "Training was moeilijk omdat er geen programma bestond dat mensen op deze taak zou voorbereiden", schreef Leonov in het voorste gedeelte van "Het eerste Sovjet-kosmonautteam: hun leven en nalatenschappen".
Leonovs ruimtevluchten
Op 18 maart 1965 verliet Leonov de aarde tijdens zijn eerste vlucht naar de ruimte met de Voskhod 2-missie. Leonov diende als piloot voor de 26 uur durende vlucht, onder bevel van Pavel Beyayev. Negentig minuten na de lancering verliet Leonov de relatieve veiligheid van zijn ruimtevaartuig en werd hij de eerste persoon die vrij zweefde in de uitgestrekte, stille ruimte.
'Het was zo stil dat ik zelfs mijn hartslag kon horen', vertelde Leonov lang na de gebeurtenis aan een Brits persbureau over zijn ruimtewandeling. "Ik was omringd door sterren en zweefde zonder veel controle. Ik zal het moment nooit vergeten. Ik voelde ook een ongelooflijk verantwoordelijkheidsgevoel."
Zijn mijlpaal veranderde bijna in een tragedie toen hij probeerde de capsule opnieuw binnen te gaan. Het drukverschil tussen de lucht in zijn ruimtepak en het vacuüm van de ruimte breidde zijn pak uit en maakte het zo stijf dat hij zijn vingers niet kon bewegen. Leonov nam de risicovolle beslissing om een klep in zijn pak te openen om wat lucht te laten ontsnappen, en daardoor kon hij mobiel genoeg worden om het buitenluik van het ruimtevaartuig te manoeuvreren. Hij kwam veilig terug in de capsule iets meer dan 12 minuten nadat hij was vertrokken.
Bij terugkeer naar de aarde werkte de boordcomputer van het ruimtevaartuig niet goed en de tweekoppige bemanning landde 600 mijl van de koers in een afgelegen gebied van het Oeralgebergte, volgens de New Mexico Museum of Space History. Het duurde twee dagen voordat de autoriteiten de gestrande kosmonauten hadden gevonden en gered.
Leonov ontving de prijs van de Held van de Sovjet-Unie voor zijn prestatie en werd plaatsvervangend commandant van het kosmonaut-team.
In 1975 voerde Leonov het bevel over de Sojoez 19-missie en nam hij deel aan de eerste ontmoeting tussen een Sovjet- en een ruimtevaartuig - een missie die in de VS bekend staat als de Apollo-Sojoez-testproject (ASTP). Kosmonaut Valery Kubasov was boordingenieur voor de Sojoez.
Toen Apollo eenmaal bij de Sojoez was aangemeerd, konden de Amerikaanse en Sovjetbemanningen van het ene ruimtevaartuig naar het andere gaan. Leonov bracht 5 uur en 43 minuten door aan Amerikaanse zijde (hij leerde Engels en bezocht het Kennedy Space Center in Houston driemaal ter voorbereiding op de missie). Na 44 uur aan elkaar te zijn gekoppeld, gingen de twee ruimtevaartuigen uit elkaar en voltooiden ze later een tweede succesvolle dockingtest die 3 uur duurde.
De Sojoez 19 landde op 21 juli 1975 en betekende het einde van Leonovs tijd in de ruimte. Hij ontving een tweede Hero of the Soviet Union-prijs voor de ASTP-missie.
Leonovs nalatenschap
Leonov was van 1976 tot 1982 commandant van het kosmonautprogramma en was adjunct-directeur van het Yuri Gagarin Cosmonaut Training Center. Hij ging met pensioen in 1991 met de rang van generaal-majoor in de Sovjet-luchtmacht. Tijdens zijn pensionering was Leonov voorzitter van een investeringsmaatschappij in Moskou en bleef hij kunst beoefenen, volgens het New Mexico Museum of Space History.
Leonov Crater, aan de andere kant van de maan, is naar hem vernoemd, net als een ruimteschip in Arthur C. Clarke's "2010: Odyssey Two". In 2017 werd hij gespeeld in de Russische speelfilm "The Age of Pioneers" (ook bekend als "Spacewalk") over de Voskhod 2-missie.
In 2004 was Leonov co-auteur van de gezamenlijke autobiografie "Two Sides of the Moon: Our Story of the Cold War Space Race" (Thomas Dunne Books, 2004) met Apollo 15 moonwalker David Scott.
Leonov werd 85 op 30 mei 2019, een dag nadat kosmonauten Oleg Kononenko en Alexey Ovchinin een ruimtewandeling maakten die veel langer en routinematiger was dan Leonovs eerste uitstapje van 12 minuten. Kononenko en Ovchinin versierden hun ruimtepakken om de Russische held te eren.
Leonov stierf een paar maanden later op 11 oktober 2019. "Een van de eerste kosmonauten van het wereldtijdperk, voor altijd toegewijd aan zijn land en zijn werk, schreef hij zich in gouden letters in de wereldgeschiedenis van de ruimte," Roscosmos zei in een verklaring. 'Met Alexei Arkhipovich is een heel tijdperk voorbij.'
De kosmonautheld stierf toen twee NASA-astronauten, Christina Koch en Andrew Morgan, buiten het internationale ruimtestation werkten op de tweede van vijf ruimtewandelingen om oude zonnepaneelbatterijen te vervangen. "Dit is een bitterzoete dag voor ons allemaal op het internationale ruimtestation", zei stationcommandant Luca Parmitano van de European Space Agency terwijl de ruimtewandelaars hun werk afrondden.
"We zijn bedroefd door het verlies van de legendarische kosmonaut Roscosmos Alexei Leonov, die op 18 maart 1965 de eerste mens was die de ruimte in liep", aldus NASA-functionarissen. schreef in een Twitter-verklaring. "Zijn avontuur in het vacuüm van de ruimte begon de geschiedenis van extravehicular activiteit die het onderhoud van het huidige ruimtestation mogelijk maakt."
Extra middelen:
- Kijk maar: "Russian Space Pioneer bespreekt de eerste ruimtewandeling in de geschiedenis, 50 jaar geleden, "van NASA.
- Lees Leonovs verslag van zijn bijna-doodervaring tijdens de Voskhod 2-missie, gepubliceerd in Air & Space Magazine.
- Lees meer over Leonovs nalatenschap in dit eerbetoonartikel van NASA.
