Vraagt u zich af in welk sterrenstelsel de aarde zich bevindt? Je herkent waarschijnlijk het antwoord: het is de Melkweg.
Als je naar een donkere plek gaat, weg van de felle stadslichten, en omhoog kijkt, zou je de Melkweg moeten kunnen zien als een bewolkte band die zich langs de hemel uitstrekt. Het lijkt echt op gemorste melk die door de lucht is verspreid. Maar als je een telescoop neemt en deze van dichterbij bekijkt, zul je zien dat de wolken eigenlijk het collectieve licht zijn van duizenden sterren.
Omdat we zijn ingebed in de Melkweg, zien we ons eigen sterrenstelsel van binnenuit van binnen. Om een beter idee te krijgen, pak je een bord en bekijk je het op de rand, zodat je de ronde vorm van de melkweg niet kunt zien. Je kunt alleen de rand van de plaat zien.
De Melkweg is een voorbeeld van een balkspiraalstelsel. Het meet ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnede en het is slechts 1.000 lichtjaar dik; hoewel, het is dikker in de kern waar de melkweg uitpuilt. Als je in een raket de Melkweg uit zou kunnen vliegen en dan terugkijken, zou je een enorm spiraalvormig sterrenstelsel zien met een balk in het midden. Aan de uiteinden van deze balk bevinden zich twee spiraalarmen die naar buiten draaien en de structuur van de Melkweg vormen.
De aarde bevindt zich in het zonnestelsel en het zonnestelsel bevindt zich op ongeveer 25.000 lichtjaar afstand van de kern van de melkweg. Dit betekent ook dat we ongeveer 25.000 lichtjaar verwijderd zijn van de buitenrand van de Melkweg. We bevinden ons in de Orion Spur, een kleine arm tussen de twee grote galactische armen.
Als je meer informatie wilt over de Melkweg, bekijk dan NASA's Starchild-info over de Melkweg en hier is meer informatie over de WMAP-missie.
We hebben veel artikelen geschreven over de Melkweg voor Space Magazine. Hier is een artikel met feiten over de Melkweg en hier is een kaart van de Melkweg.
We hebben ook verschillende afleveringen van Astronomy Cast over de Melkweg opgenomen. Luister hier, Aflevering 99: The Milky Way.
