Alle wetenschappelijke tools op NASA's twee Mars Exploration Rovers werken nog steeds goed, 10 maanden na de dramatische landing van Spirit.
Degenen op Spirit voegen nieuw bewijs toe over de geschiedenis van gelaagd gesteente in een heuvel die de rover beklimt.
"Onze leidende hypothese is dat deze rotsen zijn ontstaan als vulkanische as die uit de lucht is gevallen of in grondomhullende asstromen is terechtgekomen, en dat mineralen daarin zijn veranderd door water", zegt Dr. Ray Arvidson van de Washington University, St. Louis, plaatsvervangend hoofdonderzoeker voor de missie.
'Dit is nog steeds een werkhypothese, geen harde conclusie, maar alle instrumenten hebben aanwijzingen gegeven die passen,' zei hij. “Het is echter belangrijk om erop te wijzen dat we net begonnen zijn met het karakteriseren van de texturen, mineralogie en chemie van deze gelaagde gesteenten. Andere hypothesen over hun oorsprong richten zich op de rol van transport en afzetting over water. Het kan zelfs zijn dat vulkanisme, water en wind de rotsen hebben geproduceerd die Spirit onderzoekt. We beginnen nog maar net het grote plaatje samen te stellen. '
Beide rovers voltooiden in april drie maanden primaire missies. NASA heeft hun missies twee keer verlengd omdat ze langer productief zijn gebleven dan verwacht.
"We maken nog steeds goede vorderingen, hoewel Spirit twee soorten problemen heeft met zijn wielen", zegt Jim Erickson, projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "We werken met succes aan deze problemen, maar ze kunnen een teken zijn van wat komen gaat, aangezien mechanische onderdelen verslijten tijdens onze verkenning van Mars. ”
Een vraag voor verder onderzoek terwijl Spirit op weg is naar rotsen hoger in de 'Columbia Hills', is hoe de omgeving eruitzag toen water de mineralen veranderde. Mogelijkheden zijn onder meer water in het vulkanische magmamengsel voordat de as uitbarstte, oppervlaktewater dat de as transporteerde terwijl het nog los zat na de uitbarsting, en grondwater dat door de rotsen drong die stolden van de opgehoopte as.
Sommige aanwijzingen voor een oorsprong van vulkanische as zijn afkomstig van een gelaagde rots genaamd "Uchben". Onderzoekers richtten de microscopische imager van Spirit op een plek op Uchben die met het gereedschap voor het schuren van rotsen was geschuurd. De afbeeldingen laten deeltjes van zandformaat zien, waarvan vele scherp hoekig van vorm en sommige behoorlijk rond. De hoekigheid is consistent met transport door een uitbarsting. Deeltjes die door wind of water over het oppervlak worden gedragen, vallen gewoonlijk samen en worden ronder. Uchben's ronde deeltjes kunnen vulkanische klonten zijn, kunnen concreties zijn die lijken op wat Opportunity heeft gevonden, of kunnen deeltjes zijn die in een wateromgeving zijn gevallen.
Bewijs voor verandering door water komt voornamelijk van identificatie van mineralen en elementen in de rotsen door de rover's Moessbauer-spectrometer en alfa-deeltjes-röntgenspectrometer.
De hoofdonderzoeker van de rovers, Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., zei: "We hebben de afgelopen weken echt vooruitgang geboekt bij het begrijpen van deze rotsen. De meest waarschijnlijke oorsprong is puin dat uit een vulkaan is gestraald, door de lucht of het water naar de huidige locatie is getransporteerd en in lagen is neergeslagen. ”
Opportunity onderzocht ondertussen een klonterige rots genaamd "Wopmay" in "Endurance Crater". De helling van de grond en het losse oppervlaktemateriaal rond het gesteente verhinderden dat Opportunity stevig genoeg kon staan om het gereedschap voor het schuren van stenen te gebruiken. Bewijs van de spectrometers en microscopische imager komt overeen met de eerdere hypothese van wetenschappers dat rotsen nabij de bodem van de krater zowel vóór als na de vorming van de krater werden aangetast door water. Het bewijs is nog steeds niet overtuigend, zei Squyres.
Opportunity is op weg naar de voet van 'Burns Cliff', een grote laag gelaagde rotsen in de wand van de krater. Als de rover echter meer van de slechte tractie tegenkomt die rond Wopmay wordt aangetroffen, kunnen planners van koers veranderen en de krater uitrijden.
JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en bij Cornell University op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
