WASHINGTON - Mijn ruimtevaartuig vloog door de schaduw van de maan en in de orbitale zonsopgang, en daar was het: de aarde zweefde als een blauw marmer in de zwartheid van de ruimte.
Ik begon te denken aan de onsterfelijke woorden van astronoom Carl Sagan: "Dat is hier. Dat is thuis. Dat zijn wij. Daarop [staat] iedereen van wie je houdt, iedereen die je kent." En tot mijn vreugde begon mijn commandant, de Nederlandse astronaut André Kuipers, bijna woord voor woord Sagan te citeren.
Ik was natuurlijk niet echt in de ruimte. Dat zou een ongelooflijke kans zijn, maar voor nu is dit het beste alternatief. Ik heb de "ervarenoverzichtseffect"van het zien van de aarde als een hele planeet vorige week hier op het International Astronautical Congress, waar de Nederlandse non-profit SpaceBuzz een minibus toerde die was uitgerust met een virtual reality-show georganiseerd door een avatar van Kuipers.
Het verhaal van SpaceBuzz begint met Wubbo Ockels, de eerste Nederlandse astronaut in de ruimte, op shuttle-missie STS-61A in 1985. Op zijn sterfbed in 2014 zei Ockels: "Als ik de ervaring die ik in de ruimte had, kon overdragen ... dan zou dat je leven op aarde veranderen", aldus Bestuurslid van SpaceBuzz Zoran van Gessel.
'Dat is het overzichtseffect', zei Van Gessel. 'Het is natuurlijk te duur om mensen miljarden de ruimte in te sturen, maar met virtuele 3D-technologie kunnen we dat nabootsen.'
Duizenden Nederlandse kinderen hebben deze virtual reality-show al meegemaakt, maar hun reis begint niet met het vastbinden van de virtual reality-helmen. Het begint eerder in de klas. Ze ondergaan een mini-"astronautenschool", waar ze, soms met hulp van volwassenen, basistests doorstaan over hoe het zou zijn om in de ruimte te leven.
Dan komt het leuke gedeelte voor deze 10- tot 12-jarigen, die erg bekend zijn met 3D-apps en games. Ze zitten in de stoelen van de SpaceBuzz-bus, grijpen hun headsets en bevinden zich onmiddellijk in een ruimtevaartuig. Kuipers 'avatar begeleidt hen bij het lanceren in de ruimte. Ze 'vliegen' de wereld rond en zijn getuige van bezienswaardigheden zoals glinsterende aurora's en vissersboten op zee. Af en toe zweeft ruimtehardware - inclusief het internationale ruimtestation - voorbij. De reis eindigt met een tocht naar de maan, waar de aarde er dramatisch anders uitziet dan tot nu toe.
SpaceBuzz wil kinderen blootstellen aan STEM-onderwerpen (ruimte, technologie, techniek en wiskunde), hoewel de non-profitorganisatie zegt dat welk pad deze kinderen ook kiezen prima is. 'We willen ervoor zorgen dat kinderen op hun eigen manier reageren op de hele ruimte-ervaring', zei Van Gessel, die erkent dat sommige kinderen misschien verschillende gebieden willen betreden terwijl ze zich de ervaring van de ruimte nog herinneren.
De SpaceBuzz-bus is de eerste in zijn soort, ondersteund door een groep particulieren (waaronder de familie Kuipers). SpaceBuzz-vertegenwoordigers zeiden dat het proof of concept zo succesvol is geweest dat het bedrijf van plan is een tweede bus te bouwen en de ervaring online uit te breiden om deze naar meer kinderen te brengen. Toekomstige herhalingen van de virtual reality-ervaring kunnen interactieve elementen bevatten, waardoor kinderen tijdens hun missie vragen over de ruimte kunnen stellen en beantwoorden.
Naast voordelen voor kinderen, gebruikt de onderneming 3D-technologie om in wezen te repliceren veelgevraagde astronauten zoals Kuipers. 'We hebben achteraf geleerd dat André, de enige Nederlandse astronaut die leeft, honderden en honderden en honderden verzoeken krijgt om kinderen jaar na jaar uit te leggen over de ruimte, maar hij kan het natuurlijk niet. Het is niet werkbaar', zei Van Gessel.
SpaceBuzz demonstreerde onlangs zijn technologie op een bijeenkomst van astronauten, de Association of Space Explorers, in Houston, waar ruimtevliegers, waaronder Catherine "Cady" Coleman en Chris Hadfield, de show zelf konden ervaren.
'We kunnen het delen met elk land, elke astronaut of elke organisatie die ons doel wil steunen om het overzichtseffect met zoveel mogelijk kinderen te delen', aldus Van Gessel. 'Maar wat we hebben geleerd, is dat het ook werkt bij volwassenen', voegde hij er grijnzend aan toe.
- Earthrise: 50 jaar geleden Vandaag veranderde Apollo 8 de visie van de mens op de aarde voor altijd
- Verbluffende foto's: aarde vanuit de ruimte door astronaut André Kuipers
- Earth Day 2019: deze geweldige NASA-afbeeldingen tonen de aarde van bovenaf
