Planetaire geologen hebben een relatief eenvoudige methode om de leeftijd van een planeetoppervlak te berekenen: tel het aantal inslagkraters in een regio. Gebieden met minder kraters worden over het algemeen geïnterpreteerd als jongere oppervlakken waar andere geologische processen zoals vulkanische activiteit of platentektoniek de inslaglittekens hebben gewist. Een nieuwe analyse van inslagkraters met behulp van afbeeldingen van de Mars Express heeft aangetoond dat Mars ten minste vijf gewelddadige, wereldwijde vulkanische omwentelingen heeft ondergaan, die het oppervlak van Mars dat we vandaag zien, hebben gevormd.
Met behulp van de High Resolution Stereo Camera (HRSC) op Mars Express leren planeetwetenschappers meer over het verleden van Mars. "We kunnen nu de leeftijden van grote regio's bepalen en gebeurtenissen op de planeet opnieuw opduiken", zegt Gerhard Neukum. Resurfacing treedt op wanneer vulkaanuitbarstingen lava verspreiden over het oppervlak van de planeet. Maar in tegenstelling tot de aarde, waar het weer opduiken geleidelijk en langzaam gebeurt, heeft Mars een reeks gewelddadige vulkanische periodes achter de rug. Dit gebeurde meer dan 3,8 miljard jaar geleden. Tussen deze afleveringen was de planeet relatief kalm.
Tijdens deze vulkanische episodes stroomden er lava-uitbarstingen over Mars. De interne warmte die door de vulkanische activiteit werd gegenereerd, zorgde er ook voor dat water uit het interieur barstte, waardoor er op grote schaal plotselinge overstromingen ontstonden.
Waarom gedroeg Mars zich zo? Geofysische computermodellen suggereren dat de planeet heeft geprobeerd een systeem van platentektoniek tot stand te brengen, zoals op aarde waar de korst wordt gebroken in langzaam bewegende platen. Op Mars vertegenwoordigen de vulkanische episodes de planeet bijna, maar niet helemaal, de ontwikkeling van platentektoniek.
We hebben onlangs een aardverschuiving op Mars gezien. Kunnen we mogelijk een vulkaanuitbarsting zien? 'Het binnenste van de planeet is nog niet koud, dus dit kan weer gebeuren', zegt Neukum.
Oorspronkelijke nieuwsbron: ESA-persbericht
