2013 zou een komeetbonanza kunnen worden. Nu al Comet C / 2011 L4 PANSTARRS die barrière heeft doorbroken. Luchtkijkers in Australië hebben het zien groeien van een telescopische vlek tot een prachtig binoculair zicht laag boven de horizon, zowel in de schemering als bij zonsopgang. Enkelen hebben het de afgelopen week zelfs zonder optische hulpmiddelen gezien. Opgewonden berichten over een heldere, waaiervormige stofstaart van twee volle maan diameters lang wekken onze honger naar wat komen gaat.
Recente helderheidsschattingen geven aan dat de komeet een golf of 'tweede wind' zou kunnen ervaren na afvlakking van de helderheid in de afgelopen weken. Als de huidige trend zich voortzet, kan PanSTARRS de 1e of 2e magnitude bereiken of een beetje helderder dan de sterren van de Big Dipper wanneer het rond 7 maart voor het eerst zichtbaar wordt voor sterrenkijkers op het noordelijk halfrond. Dat is iets meer dan twee weken verwijderd!
Elke dag tussen nu en 10 maart, wanneer de baan van PanSTARRS het dichtst bij de zon komt, wordt verwacht dat de komeet langzaam in helderheid zal toenemen. Later deze maand verdwijnt het door de zonnestraling, maar wanneer het rond donderdag 7 maart weer in de avondschemering opduikt, zullen waarnemers op het noordelijk en zuidelijk halfrond een geweldig uitzicht krijgen. Verrekijkers moeten gemakkelijk een heldere kop en een naar achteren geveegde staart laten zien die van de zon af wijst. En vergeet niet je kalender voor 12 maart te markeren. Op die datum zal de dunne maansikkel de komeet vergezellen voor een zeldzame fotogenieke koppeling. Om PanSTARRS te vinden en bij te houden, heb je de volgende materialen en omstandigheden nodig:
* Een vrij uitzicht op de westelijke horizon
* Heldere, nevelvrije luchten in de schemering
* Verrekijker
* Een kaart
Ik kan je niet helpen met al het bovenstaande, maar deze kaart helpt je in de goede richting te wijzen. Als je eenmaal een locatie met een geweldig uitzicht op het westen hebt gevonden, kijk dan net boven de horizon naar een vaag, sterachtig object in je verrekijker. Hoewel het mogelijk is dat de komeet helder genoeg is om met het blote oog te zien, maakt een verrekijker het veel gemakkelijker om hem te vinden. Ze onthullen ook details van de staartstructuur die te subtiel zijn om anders zichtbaar te zijn.
Komeet PanSTARRS heeft een komeetbedrijf. C / 2012 F6 Lemmon baant zich momenteel een weg door het sterrenbeeld Tucana de Toekan, die rond magnitude 5.5 rond de limiet van het blote oog schijnt. Voor het blote oog ziet Lemmon eruit als een vage, donzige plek. Verrekijkers hebben een dunne gasstaart en een grote, heldere kop of coma. Coma's ontwikkelen zich rond de ijzige kern van de komeet terwijl zonlicht stoffig ijs verdampt om een kortstondige atmosfeer te creëren in de vorm van een lichtgevende traan. Lange belichtingen zoals die hierboven onthullen rijkelijk gedetailleerde streamers van koolmonoxide en andere gassen die in zonlicht fluoresceren in de modieus magere staart van de komeet.
Lemmon trekt zich deze maand langzaam van de aarde terug, maar zou gedurende enige tijd net boven de limiet van het blote oog moeten blijven terwijl hij de zon blijft naderen. Waarnemers op het noordelijk halfrond zullen geduld moeten hebben om deze te zien. Na op 24 maart rond de zon te hebben gelopen, springt de komeet begin mei terug in de ochtendhemel nabij het bekende plein van Pegasus-asterisme. Als we geluk hebben, is Lemmon mogelijk nog steeds in de buurt van de limiet voor het blote oog en zichtbaar in een gewone verrekijker.
Voordat we verder gaan naar de komeet met de hoogste verwachtingen, wil ik nog iets noemen Komeet 2P / Encke. Encke was de enige tweede komeet waarvan de baan werd berekend - al in 1819 door de Duitse astronoom Johann Encke. Dit jaar maakt het zijn 62e waargenomen terugkeer naar de omgeving van de aarde. Dat zijn veel bezoeken, maar als je omlooptijd slechts 3,3 jaar is - de kortste van welke komeet dan ook - kun je niet anders dan een regelmatige bezoeker zijn. Hoewel de komeet naar verwachting niet met het blote oog zal oplichten, zal hij een goed zicht zijn in telescopen van bescheiden formaat die rond de 8e magnitude gloeien wanneer hij tussen de Grote Beer en Leeuw de Leeuw volgt deze oktober.
Onze laatste komeet, Komeet C / 2012 S1 ISON, werd afgelopen september ontdekt door de Russische amateurs Vitali Nevski en Artyom Novichonok terwijl ze observaties maakten voor de Internationaal wetenschappelijk optisch netwerk (STAAT AAN). Destijds was het verder dan Jupiter en onmogelijk zwak, maar toen de baan van ISON eenmaal was vastgesteld, realiseerden astronomen zich dat de komeet op 28 november 2013 slechts 1,1 miljoen mijl van het centrum van de zon (680.000 mijl boven het oppervlak) zou passeren.
Komeet ISON behoort tot een speciale categorie van kometen genaamd sungrazers. Terwijl de komeet op die datum een haarspeldbocht rond de zon maakt, zullen zijn ijsjes woedend verdampen in de intense zonnewarmte. Ervan uitgaande dat het de dood door verdamping tart, wordt van ISON verwacht dat het een schitterend object wordt, misschien wel 10 keer helderder dan Venus. Of helderder. Sommigen voorspellen dat het de volle maan te schande zou kunnen maken. Als dat zo is, zou dat een korte tijd gebeuren rond het perihelium (dichtst bij de zon) wanneer de komeet alleen zichtbaar zou zijn in de lucht overdag, heel dicht bij de zon. Als het veilig wordt bekeken, ziet ISON er misschien uit als een schitterende, donzige ster in een blauwe lucht.
De meesten van ons zullen niet het risico lopen dat onze netvliezen zo dicht bij de zon staren. In plaats daarvan kijken we vol verwachting naar de komeet die een lange staart ontspruit terwijl hij eind november en begin december vlak na zonsondergang opsteekt vanaf de westelijke horizon. Wat het ook doet, hemelkijkers op zowel het zuidelijk als het noordelijk halfrond zullen stoelen aan de eerste rang plaatsen als ISON op zijn best is.
Op dit moment verdringt de komeet zijn tijd in het sterrenbeeld Tweeling de Tweeling en is nog steeds erg zwak. In september zou het goed zichtbaar moeten zijn in kleine telescopen in de ochtendhemel. Eind oktober zouden de eerste waarnemingen met het blote oog kunnen gebeuren. Velen van ons hopen dat de komeet er een zal zijn voor de recordboeken, een waardige opvolger van C / 2006 P1 McNaught, de laatste "grote komeet" om menselijke ogen te verblinden. In januari 2007 bereikte het zijn hoogtepunt voor skywatchers op het zuidelijk halfrond.
Drie heldere kometen - en een bescheiden heldere - zijn misschien genoeg voor een jaar, maar er kunnen verrassingen zijn. Elk jaar worden tientallen nieuwe kometen ontdekt door professionele hemelonderzoeken en amateurastronomen. De meesten zijn zwak en bewegen zich onopgemerkt door hun aangewezen paden door 99,9% van de wereldbevolking, maar af en toe komt er een nieuwe langs die uitgroeit tot een spektakel. Hoeveel van hen wachten er vanavond om ontdekt te worden?
