Een afbeelding van rimpels in het maanoppervlak bij Mare Frigoris, zoals gezien door NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter.
(Afbeelding: © NASA)
NASA heeft een ernstig geval van maankoorts, met een ambitieus doel land mensen op de maan in 2024. Maar die plannen zijn gebaseerd op een bestaand ruimtevaartuig waarvan de oorsprong teruggaat tot NASA's laatste maanmissie-dromen.
NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter gelanceerd in 2009 en bestudeert sindsdien de maan. Oorspronkelijk was de missie slechts de eerste van een reeks maanmissies, ontworpen om plekken te vinden waar mensen op de maan konden landen. Maar LRO werd gelanceerd met plannen om een jaar later opnieuw te worden geclassificeerd als een wetenschappelijke missie, en toen dat gebeurde, nam ook de interesse van NASA om astronauten naar de maan te sturen af. Negen jaar later is NASA klaar om de gegevens van de missie te doorzoeken mogelijke menselijke landingsplaatsen ten slotte.
"Er is een hernieuwde interesse in LRO en deze hernieuwde interesse in wat we kunnen doen", vertelde Noah Petro, NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter-projectwetenschapper, aan Space.com. 'Het zorgt ervoor dat we allemaal een beetje meer rechtop staan en onze potloden slijpen en ervoor zorgen dat we het goede blijven doen.'
LRO was het eerste stuk van een enorm ruimteprogramma dat werd aangekondigd door de toenmalige president George W. Bush. Geboren na de ramp met de shuttle in Columbia, de programma gericht op bemande ruimtevaart buiten de lage baan om de aarde. Het riep op tot het stopzetten van de spaceshuttles in 2010, het lanceren van astronauten op een nieuwe NASA-raket in 2014 en het bezoeken van de maan in 2020 als een eerste stap naar verder weg gelegen locaties, volgens een gedetailleerde analyse door de Planetary Society.
In een toespraak waarin het programma werd aangekondigd, dat later Constellation werd genoemd, verwees Bush ook naar robotmissies, spreekpunten vrijgeven die in 2008 een doel voor sondes op de maan hadden gesteld. 'De maan is een logische stap in de richting van verdere vooruitgang en prestatie', zei Bush, volgens een transcript van de aankondiging. 'Robotmissies zullen als pioniers dienen, de geavanceerde bewaker van het onbekende.'
De eerste van die sondes was LRO, die vloog met een begeleidende missie genaamd Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, of LCROSS. Die missie zag hoe de duo de tweede trap van het duo tegen de zuidpool van de maan sloeg, een kunstmatige krater creëerde en maansteen uitspuwde. LCROSS bestudeerde dat materiaal en bevestigde de aanwezigheid van watermoleculen in de regio.
Die moleculen bevestigden schijnbaar een van de premissen van het Constellation-programma, dat de maan een opslagplaats voor mensen zou kunnen zijn. Op een dag, zo gaat het denken, is het misschien mogelijk om begraven ijs in drinkwater of raketbrandstof of beide te veranderen, waardoor het voor mensen goedkoper wordt om langer op de maan te blijven en de kosten van onderzoek dieper in het zonnestelsel te verminderen.
Uiteindelijk namen nog twee missies deel aan het maanprogramma: Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAAL), die de ontwerpbeoordeling in 2009 heeft doorstaan en in 2011 is gelanceerd, en Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), die in 2011 de ontwerpbeoordeling heeft doorstaan en in 2013 is gelanceerd.
Maar toen LRO werd gelanceerd en GRAIL werd goedgekeurd, verschoven de prioriteiten van NASA al. Bush was afgetreden en in augustus, twee maanden na de lancering van LRO, een rapport van de regering trok de benadering van Constellation in twijfel. Nog twee maanden later, de raket die NASA aan het bouwen was voor bemande vluchten in het programma, leverde een teleurstellende prestatie in een lanceringstest, volgens de analyse van de Planetary Society.
Begin 2010 schrapte het budgetverzoek van president Barack Obama het Constellation-programma ten gunste van meer tijd op het ruimtestation, commerciële draagraketten en grotere NASA-raketten. Later dat jaar legde hij uit dat zijn eerste bestemming voor de bemanning voorbij een lage baan om de aarde een asteroïde in de buurt van de aarde zou zijn.
En zo begon het primaat van de maan af te nemen. Halverwege de jaren 2010 waren de missies die de LRO volgden allemaal afgerond, en de orbiter werd vergezeld door slechts twee sondes, genaamd ARTEMIS, die reïncarnaties zijn van ruimtevaartuigen van het zonnestelsel.
'LRO werd gezien als deze noodzakelijke voorloper-missie om te zeggen, nou, waar gaan we heen en waar zijn de veilige landingsplaatsen op de maan?' Zei Petro. Maar die verkenningsmentaliteit heeft het werk van de missie niet beperkt, omdat de NASA-prioriteiten zijn veranderd. 'Toen dat wegging, was er nog steeds de erkenning dat de maan als voorwerp jammerlijk te weinig bestudeerd was.'
De ruimtevaartuig werd gelanceerd met zeven verschillende instrumenten ontworpen met het oog op verkenning, meerdere op zoek naar waterijs. Een van hen heeft straling gemeten en onderzocht wat langdurige blootstelling aan straling zou kunnen doen aan menselijk weefsel. Een van hen evalueerde de textuur van het oppervlakteterrein, markeerde gebieden die mogelijk vlak genoeg waren voor veilige landingen en gebieden die mogelijk nooit in de schaduw zouden vallen, waardoor ze potentiële doelen voor zonnepanelen werden.
Afgezien van het potentiële gebruik van verkenningen, is maanwater ook een belangrijke wetenschappelijke vraag: het bestuderen ervan kan onderzoekers helpen te begrijpen waar het eigen water van de aarde vandaan komt. Veilige landingsplaatsen zijn net zo belangrijk voor robotmissies als voor menselijke missies. LRO's camerasuite, dat de vragen over het waterijs en de landingsplaats behandelt, biedt wetenschappers ook een gedetailleerd overzicht van de voortdurende impactgeschiedenis van de maan, zoals door kraters in het oppervlak geëtst.
"LRO is gemakkelijk overgestapt van deze verkenningsmissie naar deze wetenschappelijke missie", zei Petro. 'Het maakt de gegevens die we verzamelen niet uit of ze worden gebruikt voor verkenning of wetenschap.'
Maar nu, tien jaar later, veranderen de doelstellingen van de missie opnieuw. In december 2017, tijdens zijn eerste ambtsjaar, draaide president Donald Trump opnieuw de focus van NASA. Zijn Ruimtebeleidsrichtlijn 1 riep op om mensen terug te sturen naar de maan, met het oog op een langdurige aanwezigheid daar.
Eerder dit jaar kreeg dat beleid een versnelde tijdlijn, met menselijke missies gepland voor 2024 en gericht op dezelfde zuidpoolregio waar de oude metgezel van LRO neerstortte.
NASA is weer all-in op de maan - en LRO is er nog steeds, klaar om te gaan.
Petro is ook niet verbaasd over de heropleving van een verkenningsmentaliteit. 'Mijn vader werkte aan de Apollo-programma en zo zeker, in mijn DNA zit deze interesse in de maan, "zei Petro." Om midden in dit hernieuwde tijdperk van maaninteresse te zijn en geassocieerd met en het leiden van deze ongelooflijke missie is gewoon geweldig - waarvan ik weet dat het afgezaagd klinkt, maar het is helemaal waar. "
- Foto's: nieuwe weergaven van Apollo Moon-landingslocaties
- Deze NASA Video Tour of the Moon in 4K is gewoon adembenemend
- NASA-sonde ziet de Chang'e 4 Lander van China aan de verre kant van de maan (foto)
