Een telescoop van het Europees Ruimteagentschap vierde deze week 20 jaar lang de geheimen van het röntgenuniversum.
De XMM-Newton-telescoop, die op 10 december 1999 werd gelanceerd, heeft bijdragen geleverd op verschillende gebieden van wetenschap en astronomie en heeft objecten waargenomen, variërend van sterrenstelselclusters tot sterfakkels. Maar in een persbericht ter ere van het jubileum gingen wetenschappers in op de ontdekkingen van het zwarte gat in het observatorium.
Zwarte gaten zijn gebieden in de ruimte die zo dicht zijn dat geen enkel ander voorwerp aan hun aantrekkingskracht kan ontsnappen nadat ze voorbij een niet-terugkerend punt zijn gekomen dat bekend staat als de 'gebeurtenishorizon'. Zelfs licht kan niet ontsnappen, wat betekent dat de zwarte gaten niet zichtbaar zijn. Maar wanneer zwarte gaten knabbelen op nabijgelegen gas, stof of objecten, produceren ze een opvallende gloed die in röntgenstralen kan worden uitgestippeld.
Hoewel XMM-Newton zwarte gaten niet rechtstreeks kan zien - in feite was het de allereerste afbeelding van een zwart gat zojuist geproduceerd dit jaar met behulp van gegevens van de Event Horizon Telescope, een samenwerking van observatoria van over de hele wereld (exclusief XMM-Newton).
Wat XMM-Newton is goed in het zien van röntgenstralen geproduceerd door ijzermoleculen. Deze moleculen worden verhit tot hoge temperaturen en geïoniseerd, of ontdaan van hun elektronen, tijdens hun doodduik richting het zwarte gat.
Het observatorium heeft verschillende ontdekkingen gedaan op het gebied van superzware zwarte gaten, die duizenden keren de massa van de zon zijn en die meestal in sterrenstelsels zijn ingebed. XMM-Newton vond in 2013 een belangrijke vondst met ijzermoleculen in een superzwaar zwart gat.
'De röntgenstralen van het ijzer bevatten informatie over de geometrie en de dynamiek van het zwarte gat', zei ESA in een verklaring. "XMM-Newton werd gebruikt om een dergelijke emissie te meten om de rotatiesnelheid van het superzware zwarte gat in het centrum van het spiraalstelsel NGC 1365 te bestuderen."
XMM-Newton zag ook flitsen van een zwart gat in het sterrenstelsel GSN 069, dat ongeveer eens in de negen uur uitkwam. "Men denkt dat deze uitbarstingen het gevolg zijn van de materie die in de zwaartekracht van het zwarte gat vastzit, of van een minder groot zwart gat dat het meer massieve omcirkelt", zei ESA in de verklaring.
XMM-Newton werkt nog steeds goed en het observatorium zal zich de komende jaren richten op superzware zwarte gaten en de sterrenstelsels waarin ze worden gehost.
- Het spul dat in dit zwarte gat valt, beweegt met bijna 56.000 mijl per seconde!
- NICER-telescoop ziet de helderste röntgenuitbarsting ooit waargenomen
- Zie! Deze verbluffende lichtkunst is eigenlijk een lucht gevuld met röntgenstralen
