De Pan-STARRS PS1-telescoop op Haleakala, Maui, ontdekte in de nacht van 29 januari 19 asteroïden in de buurt van de aarde, de meeste asteroïden die op één nacht door één telescoop werden ontdekt.
"Dit recordaantal ontdekkingen toont aan dat PS1 de krachtigste telescoop ter wereld is voor dit soort onderzoek", zegt Nick Kaiser, hoofd van het Pan-STARRS-project. "De steun van dit project door NASA en het Amerikaanse Air Force Research Laboratory illustreert hoe serieus ze de dreiging van asteroïden in de buurt van de aarde nemen."
Pan-STARRS-software-ingenieur Larry Denneau bracht die zaterdagavond door op zijn universiteit van Hawaï op het kantoor van Manoa in Honolulu, waar hij de PS1-gegevens verwerkte zoals die via het internet door de telescoop werden verzonden. Tijdens de nacht en de volgende middag bedachten hij en anderen 30 mogelijke nieuwe asteroïden in de buurt van de aarde.
Asteroïden worden ontdekt omdat ze tegen de achtergrond van sterren lijken te bewegen. Om asteroïde ontdekkingen te bevestigen, moeten wetenschappers ze binnen 12-72 uur meerdere keren zorgvuldig observeren om hun banen te definiëren, anders zijn ze waarschijnlijk 'verloren'.
Denneau en collega's stuurden hun ontdekkingen snel naar het Minor Planet Centre in Cambridge, Massachusetts, dat gegevens over asteroïden en kometen verzamelt en verspreidt, zodat andere astronomen de objecten opnieuw kunnen observeren.
"Gewoonlijk zijn er verschillende observatoria op het vasteland die ons zouden helpen onze ontdekkingen te bevestigen, maar wijdverspreide sneeuwstormen daar sloten veel van hen af, dus moesten we ons best doen om veel van de ontdekkingen zelf te bevestigen," merkte Instituut voor Astronomie-astronoom Richard Wainscoat op.
Wainscoat, astronoom David Tholen, en afgestudeerde student Marco Micheli brachten de volgende drie nachten door met het zoeken naar de asteroïden met behulp van telescopen bij Mauna Kea Observatories, Hawaii.
Zondagavond bevestigden ze dat twee van de asteroïden in de buurt van de aarde waren, voordat sneeuw op Mauna Kea de telescopen dwong te sluiten. Maandagavond bevestigden ze er nog negen voordat de mist aanbrak.
Dinsdagavond zochten ze er vier, maar vonden er maar één. Na dinsdag waren de resterende onbevestigde asteroïden in de buurt van de aarde te ver bewogen om terug gevonden te worden.
Telescopen in Arizona, Illinois, Italië, Japan, Kansas, New Mexico en het Verenigd Koninkrijk, en de Faulkes-telescoop op Haleakala hielpen ook bij het bevestigen van zeven van de ontdekkingen.
Het blijkt dat twee van de asteroïden banen hebben die extreem dicht bij de aarde komen. Er is geen direct gevaar, maar een botsing in de volgende eeuw of zo, hoewel onwaarschijnlijk, kan nog niet worden uitgesloten. Astronomen zullen goed op deze objecten letten.
