In het afgelopen decennium zijn er ter plaatse gebeurtenissen gebeurd die zowel indirect als direct van invloed zijn geweest op bemanningen in een baan om de aarde. NASA van haar kant heeft er alles aan gedaan om bemanningen voor te bereiden op het leven in de ruimte, en het omgaan met tragedies wordt in elke vlucht meegenomen.
Toen terroristen op 11 september 2001 de ergste aanval op Amerikaanse bodem in de Amerikaanse geschiedenis uitvoerden, was er een enkele Amerikaanse astronaut die hoog boven het ISS cirkelde en hulpeloos was om alles te doen behalve kijken en fotograferen terwijl zijn land werd aangevallen. Frank Culbertson, de toenmalige commandant van de buitenpost samen met twee Russische kosmonauten, sprak daarna over zijn gevoel van isolement toen het land deze tragedie behandelde.
Een ramp iets dichter bij huis vond plaats op 1 februari 2003 - de spaceshuttle Columbia raakte met haar zevenkoppige bemanning in een baan om de aarde verloren. Astronauten Donald Pettit en Kenneth Bowersox waren in een baan om het ISS toen Columbia uiteenviel in de atmosfeer van de aarde en terugkeerde van een missie buiten het ruimtestation. Terwijl de twee bemanningen tegelijkertijd in de ruimte waren, speelden astronauten Petit op het ISS en Willie McCool aan boord van Columbia een vriendelijk schaakspel - gescheiden door de leegte van de ruimte. Helaas zou het spel nooit af zijn. McCool en de rest van Columbia's STS-107 kwamen om het leven toen de orbiter uiteenviel in de lucht boven Texas. Voor Petit en Bowersox sneed dit hen af van traditionele vormen van rouw en een weg naar huis.
Hoe zouden ze de bemanning veranderen als de orbitervloot aan de grond zou blijven? De 16 landen die bij het ISS-project betrokken waren, werkten om de zaken in evenwicht te brengen totdat de shuttles weer in actie kwamen. Post-Columbia, onder andere de rotaties van de bemanning zouden worden gewijzigd. NASA zou overleven, maar tragedies zouden de NASA-familie nog steeds treffen.
Toen astronaut Dan Tani in 2007 aan boord van het ISS was gestationeerd, kreeg hij het vreselijke nieuws dat zijn moeder bij een auto-ongeluk om het leven kwam. Een NASA-vluchtchirurg nam samen met de vrouw van Tani contact op met de astronaut terwijl hij aan boord van het ISS diende.
Met de recente tragedie in Tucson, Arizona, moest NASA zich opnieuw concentreren op noodsituaties. Deze keer moest een commandant van een aanstaande shuttle-missie, Mark Kelly, op de hoogte worden gebracht dat zijn vrouw, Rep. Gabrielle Giffords, ernstig gewond was geraakt tijdens een massaschietpartij tijdens een ontmoeting met haar kiezers tijdens een evenement genaamd "Congress on your Corner". NASA moest contact opnemen met zowel Mark Kelly als zijn broer Scott, die aan boord van het ISS was. NASA had ook te maken met het potentieel dat Mark mogelijk niet zou kunnen lanceren met zijn bemanningsleden op de laatste missie van Endeavour - STS-134. Als zodanig werd een back-upcommandant aangekondigd, viervoudig shuttle-veteraan Rick Sturckow.
"NASA's doel is missiesucces en veiligheid van de bemanning. Hoewel NASA bemanningsleden niet opleidt als back-up voor haar shuttle-bemanningen of ISS-bemanningen, heeft het genoeg opgeleide bemanningsleden om laat in de trainingsstroom te wisselen voor medische of persoonlijke noodsituaties, ”zei Tom Jones Ph.D, een viervoudig shuttle-veteraan en auteur van Sky Walking: An Astronaut's Memoir. “NASA heeft binnen een paar maanden ten minste drie bemanningsleden vervangen om te lanceren sinds het Apollo-tijdperk. Ze hebben ook een ISS-bemanningslid in opleiding verplaatst naar een eerdere bemanning om een bemanningslid te vervangen dat met medische problemen te maken heeft. Eenmaal in de ruimte, zal NASA astronauten op de hoogte stellen van familieproblemen als ze vóór de lancering om dergelijke meldingen in discussies hebben gevraagd. "
NASA werkt om de veiligheid en privacy van haar astronauten te garanderen in tijden als deze. Dit punt werd benadrukt tijdens een recente persconferentie die werd gehouden om de media te informeren over reparaties aan de shuttle, Discovery. William Gerstenmaier; De beheerder van Space Operations heeft vanaf het begin nadrukkelijk verklaard dat dit niet het geschikte moment was om deze kwesties te bespreken. Een eigenzinnige verslaggever probeerde het toch en nam de vraag vanuit een andere hoek en naar een ander lid van het interviewpanel - John Shannon. Shannon zorgde ervoor dat de verslaggever het begreep en dat NASA één was - achter Mark Kelly en zijn familie.
Het is onmogelijk dat NASA elk mogelijk scenario kan voorspellen, maar het bureau doet zijn best.
“Bemanningsleden worden zo snel mogelijk op de hoogte gebracht van noodsituaties in de familie of ander urgent nieuws en problemen. Voorafgaand aan hun missie hebben de bemanningsleden een ontmoeting met het kantoor van de astronauten om individuele voorkeuren met betrekking tot het melden van dergelijke noodsituaties te bespreken, 'zei Kylie Clem, een public affairs-officier bij NASA. 'NASA biedt psychologische ondersteuning aan alle astronauten, ook die in de ruimte. Een NASA-vluchtchirurg, psychologische diensten en gezinsondersteunende diensten zijn allemaal beschikbaar voor de families van Scott en Mark. Het astronautenbureau is een hechte organisatie. ”
Niet al het nieuws dat NASA aan zijn astronauten heeft doorgegeven, was tragisch. Astronaut Mike Fincke verwelkomde zijn dochter Tarali Paulina in 2004 vanuit de ruimte vanuit de ruimte en astronaut Randy Bresnik deed hetzelfde voor zijn dochter, Abigail Mae Bresnik, terwijl hij deel uitmaakte van de STS-129-missie in 2009. In alle gevallen zorgt NASA ervoor dat ongeacht de situatie zullen de astronauten, gezien de omstandigheden, op de best mogelijke manier hun meest persoonlijke nieuws te weten komen.
