Noot van de redactie: Dr.
In een opwindende ontwikkeling in het doorlopende verhaal van de Phobos-Grunt-missie heeft een volgstation in Perth, Australië op 22 november om 20:25 UT contact gemaakt met het Russische ruimtevaartuig. Dit was het eerste signaal dat op aarde werd ontvangen sinds de missie naar de maan van Mars op 8 november 2011 werd gelanceerd.
Teams van ESA, die het eerste contact hebben gelegd, werken nu nauw samen met ingenieurs in Rusland om te bepalen hoe de communicatie met het ruimtevaartuig het beste kan worden onderhouden. Terwijl controllers de taak beginnen om uit te zoeken hoe ze deze prestatie kunnen gebruiken om het verzenden van nieuwe commando's van het ruimtevaartuig mogelijk te maken, is de discussie aan de gang of het startvenster nog open zal zijn voor het vaartuig om de missie te voltooien.
De hoop is nu dat ingenieurs op zijn minst kunnen voorkomen dat het ruimtevaartuig terugvalt naar de aarde - en met bewaakt optimisme dat de missie op de een of andere manier zou kunnen doorgaan.
Voordat contact werd gelegd, werd in sommige rapporten gemeld dat als contact was gelegd vóór 24 november, de missie kon verlopen zoals gepland, terwijl andere deskundigen zeiden dat het startvenster voor het voltooien van de voorbeeldretourmissie op 21 november was gesloten.
Maar toch, een missie die tot ver in december vanuit de baan om de aarde vertrekt, kan nog steeds slagen.
Gebouwd om te reizen naar Phobos, de grootste van de twee manen van Mars, is het middelpunt van het onbemande ruimtevaartuig een kleine capsule waarin 200 gram regoliet (oppervlaktemateriaal bestaande uit stof en steenslag) een terugvlucht naar de aarde moet maken. Om de capsule te lanceren op een vlucht die hem in 2014 naar de aarde zou terugbrengen, zou het ruimtevaartuig in februari 2013 op Phobos landen nadat het in oktober 2012 rond Mars was gevlogen.
Een lanceervenster is een periode waarin reizen van het ene hemellichaam naar het andere mogelijk is, gezien de voortstuwingsmogelijkheden van een ruimtevaartuig en de uitlijning van de hemellichamen terwijl ze door de ruimte bewegen. In de toekomst kunnen geavanceerde voortstuwingstechnologieën ervoor zorgen dat reizen tussen de aarde en Mars op elk moment kunnen vertrekken, maar voorlopig moet het ruimtevaartuig wachten op het optimale moment. Voor trajecten van de aarde naar Mars vinden de lanceringsvensters ongeveer elke 26 maanden plaats, evenals de lanceringsvensters voor inkomende vluchten naar de aarde vanaf Mars.
Het startvenster voor een traject van de aarde naar Mars zou Grunt in staat stellen om Mars en Phobos te bereiken, als het ruimtevaartuig binnen twee of drie weken vanaf vandaag gereed is voor vertrek. In een dergelijk geval zou de verzameling van regoliet op het Phobosian-oppervlak echter plaatsvinden nadat dat venster is gesloten, zodat de capsule weer naar de aarde kan worden gelanceerd. Dit is de reden waarom mensen zeggen dat het venster voor Phobos-Grunt deze donderdag sluit.
Maar zoals eerder vermeld, zou het raam tot half december nog open kunnen staan. Om te zien waarom, laten we een glimp opvangen van de wetenschappelijke lading van de Grunt en andere componenten. Zittend voor wat de Russian Space Agency de sustainer engine noemt, wiens taak het is om het ruimtevaartuig van de aarde naar Mars te drijven, zit een sonde van 110 kilogram genaamd Yinhuo-1. China's eerste Mars-sonde, Yinhuo-1 gaat twee jaar in een baan om de Rode Planeet en voert verschillende wetenschappelijke studies uit. Vooruit gaan van Yinhuo-1, brengt ons bij de interplanetaire module, de afdalingsfase van Grunt.
De interplanetaire module kost 5 miljard roebel, oftewel ongeveer 160 miljoen dollar, en is uitgerust met een daalmotor en poten om op de maan van Mars te landen, machines om het regolithmonster uit te scheppen en ongeveer 50 kilogram uiterst geavanceerde wetenschappelijke apparatuur waarvan de waarde voor de missie hangt niet af van het feit of het regolith-monster terugkomt naar de aarde.
Ten slotte is er de opstijgfase en de retourcapsule die ermee opstijgt voor de vlucht naar de aarde. Naast de regoliet die erin zal worden afgezet, bevat de capsule de LIFE-biomodule van de Planetary Society, een onderzoek naar de effecten van de interplanetaire ruimteomgeving op organismen tijdens een lange reis door de ruimte.
Voor en na het vertrek van de terugkeercapsule zullen de instrumenten van de interplanetaire module aan het werk zijn, hemellichamen uitvoeren, zonnewind bestuderen en geofysische studies uitvoeren - experimenten waarvan de resultaten planetaire wetenschappers zullen helpen de oorsprong van ons zonnestelsel te begrijpen. Het wetenschapspakket zal ook elementaire, chemische, mineralogische en thermische analyse van de regoliet uitvoeren, op zoek gaan naar sporen van gassen van Mars en zoeken naar organisch materiaal, het levensmiddel.
Als Grunt een enkele reis naar Phobos zou maken, zouden al deze onderzoeken kunnen worden uitgevoerd, terwijl Yinghuo-1 rond Mars zou kunnen worden ingezet, zoals zou moeten gebeuren tijdens een rondreis. Als werd vastgesteld dat de capsule echt geen kans had om van Phobos terug naar de aarde te komen, zou de capsule zelfs in een hoge baan om de aarde kunnen worden afgeworpen voordat de aanhoudende fase de laatste verbranding voltooit om aan de aantrekkingskracht van de aarde te ontsnappen. Dit zou de LIFE-biomodule naar de aarde kunnen terugbrengen na een lang traject door de diepe ruimte dat aan de doelstellingen van het experiment zou voldoen. Vervolgens konden we onze biomodule terugwinnen en de organismen bestuderen zoals gepland.
Aan de andere kant zouden controllers kunnen overwegen om de retourcapsule naar Phobos te sturen, ondanks het sluiten van het startvenster voor een terugvlucht. Na de landing op de Mars-maan bovenop de interplanetaire module, hoeft de opstijgfase slechts te wachten tot het volgende startvenster 26 maanden later opent voor aankomst op aarde in 2016.
Het contact dat nu met het ruimtevaartuig is gemaakt, biedt mogelijk nog meer mogelijkheden om de missie te redden. ESA zei in een persbericht dat de signalen naar Phoboos-Grunt de zender van het ruimtevaartuig opdracht gaven in te schakelen en een signaal naar de schotelantenne van 15 meter van het station zonden.
Gegevens die van Phobos-Grunt werden ontvangen, werden vervolgens voor analyse van Perth naar Russische missiecontrollers verzonden via ESA's Space Operations Center, Darmstadt, Duitsland.
Extra communicatiesleuven zijn beschikbaar op 23 november om 20: 21-20: 28 GMT en 21: 53-22: 03 GMT, en ESA-teams werken nauw samen met Russische controllers om te bepalen hoe de communicatie met hun ruimtevaartuig het beste kan worden onderhouden.
