Het heelal verrast ons altijd met hoe weinig we weten over ... het heelal. De zoektocht naar planeten buiten het zonnestelsel is een goed voorbeeld.
Sinds we zijn begonnen, hebben astronomen er meer dan duizend opgedoken. Deze planeten kunnen gigantische werelden zijn met vele malen de massa van Jupiter, helemaal tot kleine planeten kleiner dan Mercurius. Astronomen vinden ook één type wereld dat zowel vertrouwd als toch totaal vreemd voelt ... de superaarde.
In de meest strikte zin is een superaarde slechts een planeet met meer massa dan de aarde, maar minder dan een grotere planeet zoals Uranus of Neptunus. Dus je zou superaarde kunnen hebben gemaakt van steen en metaal, of zelfs ijs en gas. Deze planeten kunnen oceanen en atmosferen hebben, of gemaakt zijn van niets anders dan waterstof en helium. Het doel is natuurlijk om een rotsachtige superaarde te vinden in de bewoonbare zone. Dit is de regio waar de planeten zich op de juiste afstand van de ster bevinden om vloeibaar water aanwezig te laten zijn.
De eerste ontdekking van een potentieel bewoonbare superaarde was in het zonnestelsel Gliese 581.
Hier vonden astronomen 2 planeten in een baan binnen de bewoonbare zone. Gliese 581 c heeft een massa van 5 keer de aarde en draait rond de overdreven warme kant van de bewoonbare zone en, Gliese 581 d is 7,7 maal de massa van de aarde, en bevindt zich aan de koude kant van de zone.
We hebben nu tientallen superaardes gevonden. Een recente ontdekking, Kepler 11-b, heeft slechts 4 keer de massa van onze planeet en slechts 1,5 keer de omvang.
Je vraagt je waarschijnlijk af wat de zwaartekracht is. De exacte zwaartekracht hangt af van de verhouding van de grootte van de planeet tot de massa. Als je op het oppervlak van een superaarde zou kunnen staan, zou je waarschijnlijk een hogere zwaartekracht voelen. Aangezien deze planeten 5 of meer keer de massa van de aarde kunnen hebben. Maar minder zwaartekracht dan je zou verwachten.
Een grotere maat maakt een groot verschil. Als je bijvoorbeeld op het oppervlak van de Kepler 11-b zou kunnen staan, die ongeveer 1,5 keer zo groot is, maar liefst 4 keer zo groot, zou je slechts 1,4 keer de aantrekkingskracht van de zwaartekracht van de aarde voelen.
Hier is de grote vraag. Zou een superaarde leven kunnen ondersteunen?
Waterleven zou geen probleem zijn. Als je eenmaal in de oceaan bent, worden de effecten van de zwaartekracht gecompenseerd door het drijfvermogen van water. Hoe goed het leven op het land en in de lucht kan overleven, hangt af van de zwaartekracht van de wereld. Met een hogere zwaartekracht zouden planten en dieren niet zo groot kunnen worden. Dieren zouden dikkere poten nodig hebben om hun gewicht te dragen. Als de atmosfeer dichter was, waarschijnlijk vanwege de hogere zwaartekracht, zouden vliegende wezens langzamer kunnen bewegen met grotere spanwijdtes.
Als intelligent leven zich ontwikkelt op een wereld met zware zwaartekracht, zal het veel moeilijker worden om de ruimte in te komen. Het bereiken van de omloopsnelheid is vanaf de aarde al enorm moeilijk. Stel je eens voor hoeveel moeilijker het zou zijn om raketten te lanceren als alles twee keer zo zwaar zou zijn.
Dus een grote dank aan de astronomen die ons laten zien dat er allerlei gekke werelden zijn.
Ik wou dat ze niet zo ver weg waren.
Podcast (audio): downloaden (duur: 3:49 - 3,5 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (96,9 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
