Asteroïde. Afbeelding tegoed: U.S. Geological Survey Klik om te vergroten
Een door de universiteit van Michigan geleid onderzoeksteam heeft ontdekt dat wetenschappers voor het eerst in de geschiedenis kunnen observeren hoe de zwaartekracht van de aarde de rotatie van een enorme asteroïde zal verstoren.
Wetenschappers voorspellen een bijna-ongeluk wanneer de asteroïde 99942 Apophis, ook bekend als de meteoor van 2029, de aarde passeert in 2029. Een asteroïde vliegt slechts één keer in de 1300 jaar zo dicht bij de planeet. De kans om het te bestuderen, zal wetenschappers helpen om met het object om te gaan als het een botsing met de aarde dreigt.
Slechts ongeveer drie aardediameters zullen Apophis en de aarde scheiden wanneer de 400 meter lange asteroïde door de zwaartekracht van de aarde raast, waardoor het object in een complexe wiebelrotatie zal draaien. Een dergelijke gebeurtenis is nooit waargenomen, maar zou belangrijke aanwijzingen kunnen opleveren voor het inwendige van de bol, volgens een artikel getiteld "Abrupte verandering van de spintoestand van asteroïde 99942 Apophis (2004 MN4) tijdens de 2029 Earth flyby", geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Icarus.
Het team van wetenschappers wordt geleid door Daniel Scheeres, universitair hoofddocent luchtvaart- en ruimtevaarttechniek, en Peter Washabaugh, universitair hoofddocent lucht- en ruimtevaarttechniek, door U-M.
Apophis is een van de meer dan 600 bekende potentieel gevaarlijke asteroïden en een van de vele die wetenschappers van naderbij hopen te bestuderen. In het geval van Apophis zijn aanvullende metingen nodig omdat de flyby 2029 kan worden gevolgd door veelvuldige naderingen daarna, of zelfs een botsing.
Scheeres zei dat het niet alleen de dichtstbijzijnde asteroïde-flyby is die van tevoren is voorspeld, maar het kan ook een vogelperspectief geven van de 'buik' van de asteroïde.
"In zekere zin is het als een ruimtevaartmissie‘ gratis ’in de zin dat er iets wetenschappelijk interessants zal gebeuren, dat het vanaf de aarde waarneembaar is en dat het ver van tevoren kan worden voorspeld, 'zei Scheeres.
Als NASA meetapparatuur op het oppervlak van de asteroïde plaatst, kunnen wetenschappers voor het eerst het interieur van een asteroïde bestuderen, vergelijkbaar met hoe geologen aardbevingen bestuderen om de aardkern beter te begrijpen, zei Scheeres. Omdat het koppel veroorzaakt door de zwaartekracht van de aarde Apophis zal verstoren van het oppervlak en het interieur, hebben wetenschappers een unieke kans om de anders ontoegankelijke mechanische eigenschappen te observeren, zei Scheeres. Het uit balans brengen van de asteroïde kan ook van invloed zijn op zijn baan en hoe dicht deze in de komende jaren op aarde komt.
"Het observeren van deze gebeurtenis telescopisch en met apparaten die op het oppervlak van de asteroïde zijn geplaatst, kan de aard van het interieur onthullen en ons inzicht geven in hoe ermee om te gaan als het ooit een botsing zou bedreigen", zei Scheeres.
De asteroïde zal zichtbaar zijn in de nachtelijke hemel van Europa, Afrika en West-Azië.
De asteroïde werd eind vorig jaar ontdekt en aanvankelijk gaven wetenschappers hem een kans van 1 op 300 om de aarde te raken op 13 april 2029. Latere analyse van nieuwe en gearchiveerde afbeeldingen vóór de ontdekking toonde aan dat Apophis die dag niet met de aarde zou botsen. , maar dat er later in 2035, 2036 en 2037 een kans van 1 op 6.250 overblijft dat de asteroïde de aarde zou kunnen raken, zei Scheeres. Omgekeerd is dat een kans van 99,98 procent dat de asteroïde de aarde zal missen.
De asteroïde is relatief klein, ongeveer de lengte van drie voetbalvelden. Als het zou raken, zou het geen grootschalige schade aan de aarde veroorzaken, maar zou het grote schade aanrichten op de impactplaats, zei Scheeres.
Het team van wetenschappers bestaat ook uit Lance Benner en Steve Ostro van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Alessandro Rossi van ISTI-CNR, Italië, en Francesco Marzari van de Universiteit van Padova, Italië.
