[/onderschrift]
Rusland moet mogelijk de lancering van de volgende bemanning naar het internationale ruimtestation uitstellen, omdat de afdalingsmodule van het Sojoez-ruimtevaartuig tijdens het testen een luchtlek heeft ondervonden. Het Russische persbureau Itar-Tass citeerde Alexei Krasnov, de officiële vertegenwoordiger van de Russische ruimtevaartorganisatie (Roscosmos), en zei dat de Sojoez TMA-04M problemen ondervond tijdens een test in een hoogtetestkamer bij de Energia Space Rocket Corporation. Krasnov zei dat er nog geen definitieve beslissingen zijn genomen over de vraag of uitstel nodig is, maar andere bronnen gaven aan dat het enkele weken kan worden uitgesteld.
Krasnov bagatelliseerde de ernst van de storing en gaf aan dat de problemen eerder verband houden met een service-element dan met de afdalingscapsule zelf.
Maar eerdere rapporten klonken nijpender. "Dit afdaalvoertuig kan niet langer worden gebruikt in een bemande vlucht", zei een niet nader genoemde bron in een artikel in RIA Novosti. "Daarom moet de lancering van de Sojoez TMA-04M worden verzet tot de tweede helft van april of de eerste helft van mei."
De drie ISS-bemanningsleden die gepland zijn voor Expeditie 31, zijn de Russen Gennady Padakla en Sergei Rivin en NASA-astronaut Joseph Acaba, die de expeditiemedewerkers Anton Shkaplerov, Anatoli Ivanishin en Dan Burbank, die in november 2011 op het station arriveerden, zullen vervangen.
De drie Expeditie 30-bemanningsleden zouden aanvankelijk op 16 maart naar de aarde terugkeren, maar aangezien hun eigen lancering werd uitgesteld, heeft hun Sojoez-vaartuig enige marge voordat het zijn gecertificeerde levensduur op de baan overschrijdt, en afhankelijk van de uitkomst van de inspectie van de TMA-04M, ze zouden een paar weken langer kunnen blijven.
De mogelijke vertraging volgt op een reeks technische ongelukken voor Roscomos in de afgelopen maanden. In augustus 2011 stortte een bevoorradingsschip van Progress terug naar de aarde nadat de tweede fase van de raket niet was ontstoken. In november ondervond de Phobos-Grunt-missie naar Mars-maan Phobos ook een mislukte raket en deze viel uiteindelijk uit elkaar tijdens de terugkeer naar de atmosfeer van de aarde. In december faalde een Sojoez-2-raket met een communicatiesatelliet kort na de lancering vanuit de Plesetsk-ruimtehaven.
