De maand augustus staat weer voor de deur, met vochtige dagen en zwoele nachten voor Noord-Amerikaanse waarnemers.
Je hoort de eerste paar weken van augustus vaak de hondendagen van de zomer worden genoemd. Zeker, de benauwende middagwarmte kan je het gevoel geven in de schaduw te loungen zoals onze hondengenoten. Maar wist je dat er ook een astronomische koppeling is voor de Dog Days?
We hebben eerder uitgebreid geschreven over de Dog Days of Summer en hoe de 1460 jaar durende Sothic Cycle van de oude Egyptenaren werd toegeschreven aan de Griekse adoptie van Dus dit, en later in de middeleeuwen tot de ‘Dog Star’ Sirius. Zeg, net als de Blauwe Maan, iets lang genoeg verkeerd, en het blijft met succes plakken en komt terecht in de meme-bank van de populaire cultuur.
Een watermonopolie-imperium, het levensonderhoud van de Egyptenaren was gebaseerd op het weten wanneer de jaarlijkse overstroming van de Nijl zou plaatsvinden. Daartoe vertrouwden ze op de eerste seizoensspot van Sirius bij zonsopgang. Sirius is de helderste ster aan de hemel en je kunt de flikkering van Sirius begin augustus, laag in het zuidoosten, gewoon herkennen als je precies weet waar je ernaar moet zoeken.
Sirius ligt op een declinatie van net geen 17 graden ten zuiden van de hemelevenaar. Het is interessant om op te merken dat in de moderne tijd de jaarlijkse overstroming van de Nijl (voorafgaand aan de voltooiing van de Aswan-dam in 1970) wordt herdacht rond 15 augustus. Waarom de tegenstrijdigheid? Een deel ervan is te wijten aan het 26.000 jaar wiebelen van de aardas, bekend als de precessie van de equinoxen; ook had de Sothische kalender geen intercalculary of embolisme (denk aan schrikkeldagen) om een Sothic-jaar synchroon te houden met het siderische jaar. De Sothische cyclus van een gemiddelde eerste waarneming van Sirius naar een andere is 365,25 dagen en slechts 9 minuten en 8 seconden korter dan een sterrejaar.
Maar dat klopt na verloop van tijd. De Duitse historicus Eduard Meyer beschreef voor het eerst de Sothic Cycle in 1904, en tablets vermelden het gebruik ervan als een kalender die teruggaat tot 2781 voor Christus. En iets meer dan 3 Sothische periodes later (merk op dat 1460 = 365,25 x 4, wat het aantal Juliaanse jaren is gelijk aan 1461 Sothische jaren, aangezien de twee cycli 'synchroniseren'), en de overstroming van de Nijl valt nu niet meer helemaal samen met de eerste waarneming van Sirius.
Een dergelijke gelijktijdige waarneming met de zonsopgang staat in de astronomie bekend als een heliakaal stijgen. Onthoud dat atmosferisch uitsterven een rol speelt bij het waarnemen van Sirius in de moerassige luchtmassa van de atmosfeer laag bij de horizon, waarbij hij zijn gebruikelijke schitterende glans van magnitude -1,46 naar een meer dan volledige magnitude brengt en de intensiteit ervan meer dan 2,5 keer vermindert.
Dit jaar hebben we de seizoensgebonden voorspelde ‘eerste waarnemingen’ van Sirius versus breedtegraad getransponeerd op een kaart van Noord-Amerika:
Een andere factor die de datum van het eerste ‘Sirius-teken’ heeft vertekend, is de schijnbare beweging van de ster zelf. Op 8,6 lichtjaar afstand lijkt Sirius 1,3 boogseconden per jaar te bewegen. Dat is niet veel, maar in de loop van één Sothic-cyclus, die oploopt tot 31,6 ', net groter dan de gemiddelde diameter van een Volle Maan.
Sirius is ook de ster van legendes en overlevering geweest, niet in het minst het merkwaardige geval van het Dogon-volk van Mali en hun vermeende bevoorrechte kennis van zijn witte dwerggezel. Alvan Graham Clark en zijn vader ontdekten Sirius B in 1862 toen ze hun glimmende nieuwe 18,5-inch refractor testten. En sprekend over Sirius B, houd de Dog Star in een telescoop in de gaten, want de beste kansen om Sirius B te zien gluren vanuit de schittering van zijn primaire, komen rond 2020.
Als je de visuele prestatie herhaalt om Sirius B laag in de ochtend te bespioneren, kun je een waardering krijgen voor de astronomische vaardigheid van oude culturen. Ze realiseerden zich niet alleen dat de eerste waarneming van Sirius in de vroege ochtendhemel samenviel met de jaarlijkse overstroming van de Nijl, maar ze identificeerden ook de discrepantie tussen het Sothische en siderische jaar. Niet slecht, met alleen blote oogwaarnemingen. Een dergelijk vermogen moet voor de Ouden bijna magisch zijn geweest, alsof de sterren een hemelse rand hadden aangelegd voor de Egyptenaren om te exploiteren.
Je kunt ook een methode gebruiken om Sirius een beetje vroeg uit de hemel te plagen die niet beschikbaar was voor die Egyptische astronoompriesters: een verrekijker gebruiken om de lucht te vegen. Kun je Sirius pakken met een telescoop en hem volgen in de lucht? Sirius is net helder genoeg om overdag te zien tegen een helderblauwe lucht met een goede transparantie als je precies weet waar je ernaar moet zoeken.
Laat de hondendagen van 2015 beginnen!
