Afbeelding tegoed: ESA
Vandaag heeft het Rosetta Science Working Team de definitieve selectie gemaakt van de asteroïden die Rosetta van dichtbij zal observeren tijdens haar reis naar Komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Steins en Lutetia liggen in de asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter.
De wetenschappelijke doelen van Rosetta omvatten altijd de mogelijkheid om een of meer asteroïden van dichtbij te bestuderen. Maar pas na de lancering van Rosetta en de plaatsing ervan in de interplanetaire baan konden de ESA-missiemanagers beoordelen hoeveel brandstof er eigenlijk beschikbaar was voor fly-bys. Informatie van het European Space Operations Center (ESOC) in Duitsland stelde Rosetta's Science Working Team in staat om een paar asteroïden met een hoge wetenschappelijke interesse te selecteren, ruim binnen het brandstofbudget.
De selectie van deze twee uitstekende doelen werd mogelijk gemaakt door de hoge nauwkeurigheid waarmee de Ariane 5 het ruimtevaartuig in zijn baan afleverde. Dit laat natuurlijk voldoende brandstof over voor het kerngedeelte van de missie, waarbij komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko 17 maanden in een baan om de aarde draait wanneer Rosetta zijn doel in 2014 bereikt.
Asteroïden zijn primitieve bouwstenen van het zonnestelsel, overgebleven uit de tijd van zijn vorming ongeveer 4600 miljoen jaar geleden. Tot dusver zijn slechts enkele asteroïden van dichtbij waargenomen. Ze zijn heel verschillend in vorm en grootte, variërend van enkele kilometers tot meer dan 100 kilometer doorsnee, en qua samenstelling.
De voor Rosetta, Steins en Lutetia geselecteerde doelen hebben nogal verschillende eigenschappen. Steins is relatief klein, heeft een diameter van enkele kilometers en wordt op 5 september 2008 door Rosetta bezocht op een afstand van iets meer dan 1700 kilometer. Deze ontmoeting zal plaatsvinden met een relatief lage snelheid van ongeveer 9 kilometer per seconde tijdens Rosetta's eerste excursie in de asteroïdengordel.
Lutetia is een veel groter object, ongeveer 100 kilometer in diameter. Rosetta passeert op 10 juli 2010 binnen ongeveer 3000 kilometer met een snelheid van 15 kilometer per seconde. Dit zal zijn tijdens Rosetta's tweede passage door de asteroïdengordel.
Rosetta krijgt spectaculaire beelden als het langs deze oerrotsen vliegt. De instrumenten aan boord zullen informatie geven over de massa en dichtheid van de asteroïden, ons meer vertellen over hun samenstelling, en ook hun ondergrondse temperatuur meten en zoeken naar gas en stof om hen heen.
Rosetta begon zijn reis iets meer dan een week geleden, op 2 maart, en is goed op weg. De ingebruikname van haar instrumenten is al begonnen en verloopt volgens plan.
“Kometen en asteroïden zijn de bouwstenen van onze aarde en de andere planeten in het zonnestelsel. Rosetta zal tot nu toe de meest grondige analyse uitvoeren van drie van deze objecten ', zegt prof. David Southwood, directeur van ESA's Science Program. "Rosetta zal tijdens haar 12-jarige reis met veel uitdagingen worden geconfronteerd, maar de wetenschappelijke inzichten die we zullen verwerven in de oorsprong van het zonnestelsel en, mogelijk, in het leven, zijn meer dan lonend."
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
