Op zondag (8 september) maakte de Indian Space Research Organization (ISRO) bekend dat ze waren gelokaliseerd Vikram, het landingselement van hun Chandrayaan-2 missie. De zoektocht begon vrijwel onmiddellijk nadat het ruimteagentschap het contact met het robotachtige ruimtevaartuig verloor, wat plaatsvond kort voordat het op het maanoppervlak neerstortte (op vrijdag 6 september).
De locatie van de lander werd bevestigd door de Chandrayaan-2 orbiter, die de lander wist te herkennen met zijn hoge resolutie thermische camera. De ISRO heeft de communicatie met de lander echter nog niet hersteld, wat betekent dat ze niet zeker weten of de
Said Kailasavadivoo Sivan, de voorzitter van de Indian Space Research Organization (ISRO), in een verklaring aan Asian News International (ANI):
'We hebben de locatie van de Lander Vikram op [het] maanoppervlak en [de] orbiter heeft op een warmtebeeld van [de] Lander geklikt. We proberen contact te leggen. Het zal binnenkort communiceren. '
Hij voegde er ook aan toe dat het zeker "voorbarig was om iets te zeggen". Deze verklaring werd herhaald in een officiële update op de ISRO's Chandrayaan-2 missie pagina:
“Vikram lander is gelokaliseerd door de orbiter van Chandrayaan-2, maar heeft er nog geen communicatie mee. Alle mogelijke inspanningen worden geleverd om communicatie tot stand te brengen
Indicaties dat er mogelijk een probleem was met de landing begonnen toen Vikram een hoogte van 2,1 km (1,3 mijl) vanaf het maanoppervlak bereikte. Op dit punt begon de lander af te wijken van het beoogde traject, dat werd gevolgd door een verlies van communicatie, net zoals missiecontrollers naar verwachting een touchdown-bevestiging zouden ontvangen.
Het Mission Control Center van ISRO in Bengaluru, India, gaf onmiddellijk aan dat ze gegevens van de orbiter zouden analyseren om te bepalen wat er was gebeurd. Natuurlijk waren er veel zorgen Vikram was er niet in geslaagd een zachte landing op het oppervlak te maken en stortte zelfs neer. Afgelopen weekend bevestigde de ISRO dat dit waarschijnlijk het geval zou zijn.
'Ja, we hebben de lander op het maanoppervlak gelokaliseerd', zei Sivan tegen de Times of India. 'Het moet een harde landing zijn geweest.'
Er zijn pogingen om de communicatie te herstellen aan de gang, maar de ISRO zal deze inspanningen waarschijnlijk tegen 21 september stopzetten, dat is de tijd dat de lander oorspronkelijk zou opereren tot. Missieplanners die bedoeld zijn om de lander in het zuidelijke poolgebied te laten neerzetten, zetten de Pragryan rover, en blijven operationeel voor een enkele maandag (het equivalent van ongeveer 14 aardse dagen).
Op dit punt hebben velen hun vingers gekruist dat de ISRO succes uit de klauwen van mislukking kan rukken. Als het contact kan worden hersteld, zal India de vierde natie ter wereld zijn die een verkenningsvaartuig op de maan landt (hoewel de kwalificatie dat het een "zachte landing" was, moet worden geschrapt).
Maar zelfs als het contact met de lander niet kan worden hersteld, is de missie nauwelijks een afschrijving. De Chandrayaan-2 Orbiter is nog steeds operationeel en zal de komende zeven jaar in een baan om de maan blijven. Voortgaand op de traditie van zijn voorganger, zal het het maanoppervlak bestuderen met behulp van zijn reeks van acht wetenschappelijke instrumenten en de gegevens zullen toekomstige ISRO-missies informeren.
India blijft een groeiende macht in de ruimte en tegenslagen zijn een ongelukkig maar onvermijdelijk onderdeel van het proces van ruimteverkenning.
