Als het gaat om het beschouwen van de toestand van ons universum, is de vraag die waarschijnlijk het meest voorkomt bij mensen: 'Is er iemand anders zoals wij?' De beroemde Drake-vergelijking, zelfs wanneer deze met redelijk gematigde getallen is uitgewerkt, suggereert schijnbaar dat de waarschijnlijke hoeveelheid intelligente, communicerende beschavingen behoorlijk talrijk zou kunnen zijn. Maar een nieuw artikel dat is gepubliceerd door een wetenschapper van de Universiteit van East Anglia suggereert dat de kans om nieuw leven te vinden op andere aardachtige planeten laag is, gezien de tijd die wezens zoals mensen nodig hebben gehad om te evolueren in combinatie met de resterende levensduur van Aarde.
Professor Andrew Watson zegt dat het structureel complexe en intelligente leven relatief laat op aarde is geëvolueerd en dat, als we kijken naar de waarschijnlijkheid van de moeilijke en kritische evolutionaire stappen die zich hebben voorgedaan met betrekking tot de levensduur van de aarde, een verbeterd wiskundig model voor de evolutie van intelligent leven.
Volgens Watson is een limiet aan evolutie de bewoonbaarheid van de aarde en alle andere aardachtige planeten, die zullen eindigen als de zon oplicht. Zonnemodellen voorspellen dat de helderheid van de zon toeneemt, terwijl temperatuurmodellen suggereren dat hierdoor de toekomstige levensduur van de aarde 'slechts' nog ongeveer een miljard jaar zal bedragen, een korte tijd vergeleken met de vier miljard jaar sinds het leven voor het eerst verscheen op de planeet.
"De biosfeer van de aarde is nu op hoge leeftijd en dit heeft implicaties voor ons begrip van de waarschijnlijkheid dat er op elke planeet een complex leven en intelligentie zal ontstaan", aldus Watson.
Sommige wetenschappers zijn van mening dat de extreme ouderdom van het heelal en het enorme aantal sterren suggereert dat als de aarde typisch is, buitenaards leven normaal zou moeten zijn. Watson gelooft echter dat de leeftijd van het universum tegen de verwachtingen in werkt.
'Op dit moment is de aarde het enige voorbeeld dat we hebben van een planeet met leven', zei hij. "Als we leerden dat de planeet gedurende een bepaalde periode bewoonbaar zou zijn en dat we vroeg in deze periode waren geëvolueerd, dan zouden we zelfs met een steekproef ervan vermoeden dat de evolutie van eenvoudig naar complex en intelligent leven vrij waarschijnlijk zou plaatsvinden. Daarentegen geloven we nu dat we laat in de bewoonbare periode zijn geëvolueerd, en dit suggereert dat onze evolutie eerder onwaarschijnlijk is. In feite is de timing van de gebeurtenissen consistent met het feit dat het inderdaad zeer zeldzaam is. ”
Het lijkt erop dat Watson de Fermi Paradox ter harte neemt in zijn overwegingen. De Fermi-paradox is de schijnbare tegenstelling tussen hoge schattingen van de waarschijnlijkheid van het bestaan van buitenaardse beschavingen en het gebrek aan bewijs voor of contact met dergelijke beschavingen.
Watson suggereert dat het aantal evolutionaire stappen dat nodig is om intelligent leven te creëren, in het geval van mensen, vier is. Deze omvatten de opkomst van eencellige bacteriën, complexe cellen, gespecialiseerde cellen die complexe levensvormen mogelijk maken en intelligent leven met een gevestigde taal.
“Complex leven is gescheiden van de eenvoudigste levensvormen door verschillende zeer onwaarschijnlijke stappen en zal daarom veel minder vaak voorkomen. Intelligentie is nog een stap verder, dus het komt nog veel minder vaak voor, ”zei prof. Watson.
Het model van Watson suggereert dat een bovengrens voor de kans dat elke stap zich voordoet 10 procent of minder is, dus de kans op het ontstaan van intelligent leven is laag - minder dan 0,01 procent over vier miljard jaar.
Elke stap is onafhankelijk van de andere en kan pas plaatsvinden nadat de voorgaande stappen in de reeks hebben plaatsgevonden. Ze hebben de neiging om gelijkmatig verdeeld te zijn door de geschiedenis van de aarde en dit komt overeen met enkele van de belangrijkste overgangen die zijn geïdentificeerd in de evolutie van het leven op aarde.
Hier is meer over de Drake-vergelijking.
Hier is meer informatie over de Fermi Paradox.
Oorspronkelijke nieuwsbron: University of East Anglia Press Release
