Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Het enige bekende zwaartekrachtgebonden paar pulsars - extreem dichte, ronddraaiende sterren die radiogolven uitstralen - is mogelijk pirouetting om elkaar heen in een ingewikkelde dans.
'Pulsars zijn intrigerende en raadselachtige objecten. Ze pakken evenveel massa in als de zon in een object is gepropt met een doorsnedeoppervlak dat ongeveer zo groot is als Boston, "aldus Fredrick Jenet van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, Jenet en Scott Ransom van McGill University, Montreal, Quebec, Canada heeft een theoretisch model ontwikkeld om het gedrag van deze unieke pulsars te verklaren.
"De fysica van radiopulsar-emissie is onderzoekers al meer dan drie decennia ontsnapt", zei Jenet. "Dit systeem is misschien wel de‘ Rosetta-steen ’van radiopulsars en dit model is een stap in de richting van de vertaling.
Het onderzoek verschijnt in het nummer van 29 april van het tijdschrift Nature. Jenet en Ransom bestudeerden het recent ontdekte dubbele pulsarsysteem, waarin twee draaiende pulsars om elkaar heen draaien.
De ontdekking van het tweesterrensysteem, officieel PSR J0737-3039B genaamd, werd in 2003 aangekondigd door een multinationaal team van onderzoekers uit Italië, Australië, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Die onderzoekers stelden voor dat het duo één draaiende pulsar en een neutronenster bevatte. Later in 2003 stelden wetenschappers van het Parkes Observatory in New South Wales, Australië vast dat beide sterren eigenlijk pulsars zijn. Deze ontdekking was het eerste bekende voorbeeld van een 'binair' of dubbel pulsar-systeem. De sterren worden A en B genoemd.
Pulsars zenden radiostraling met hoge intensiteit uit in een smalle bundel. Terwijl de pulsar roteert, beweegt deze straal in en uit onze gezichtslijn. Daarom zien we periodieke uitbarstingen van radiostraling. In die zin werkt een pulsar als een vuurtoren, waarin het licht misschien altijd aan is, maar het lijkt aan en uit te knipperen. Wetenschappers waren verrast toen ze ontdekten dat de B-pulsar alleen op bepaalde locaties in zijn baan aanstaat. "Het is alsof iets B in- en uitschakelt", zei Jenet.
Volgens Jenet en Ransom hangt dit 'iets' nauw samen met de radio-emissiebundel die uit de A-pulsar komt. Ze geloven dat B helder wordt wanneer het wordt verlicht door emissie van A. Jenet en Ransom gebruikten Einsteins Theory of General Relativity om de toekomstige evolutie van dit pulsarsysteem te voorspellen. De theorie impliceert dat gravitatie-effecten het emissiepatroon van A zullen veranderen, wat dan de exacte orbitale locaties waar B helder wordt verandert.
Het dubbele pulsarsysteem bevindt zich op ongeveer 2000 lichtjaar of 10 miljoen miljard mijl van de aarde. Jenet en Ransom baseerden hun onderzoek op waarnemingen gedaan met de Green Bank Telescope in West Virginia.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
