Pogingen om het nieuwe coronavirus volledig te bedwingen - de pandemie die verantwoordelijk is voor het infecteren van honderdduizenden mensen in 130 landen met de ziekte, COVID-19 genaamd - zijn mislukt.
In minder dan een maand tijd verdubbelde het wereldwijde aantal bevestigde COVID-19-gevallen van ongeveer 75.000 gevallen op 20 februari tot meer dan 153.000 op 15 maart. Dat besmettingspercentage, hoe eng het ook klinkt, verbergt hoeveel de onbeheersbaarheid virus heeft zich verspreid, vooral in de zwaarst getroffen gemeenschappen. In Italië bijvoorbeeld - het land met de ergste COVID-19-uitbraak buiten China - verdubbelden de bevestigde gevallen van 10.000 naar 20.000 in slechts vier dagen (11 maart tot 15 maart).
Deze snelle groei in Italië heeft sommige ziekenhuizen daar al tot volle capaciteit gebracht, waardoor spoedeisende hulpafdelingen hun deuren moesten sluiten voor nieuwe patiënten, honderden nieuwe artsen in dienst moesten nemen en noodvoorraden van medische basisapparatuur, zoals ademhalingsmaskers, vanuit het buitenland moesten aanvragen. Dit gebrek aan middelen draagt gedeeltelijk bij aan het buitenmaatse sterftecijfer van COVID-19 in Italië, dat ongeveer 7% is - het dubbele van het wereldgemiddelde, meldde PBS.
Gezondheidsfunctionarissen gaan ervan uit dat COVID-19 de komende weken en maanden miljoenen mensen over de hele wereld zal blijven infecteren. Maar zoals de uitbraak in Italië laat zien, maakt de snelheid waarmee een bevolking besmet raakt, het verschil of er voldoende ziekenhuisbedden (en artsen en middelen) zijn om de zieken te behandelen.
In de epidemiologie staat het idee om de verspreiding van een virus te vertragen, zodat minder mensen op enig moment behandeling hoeven te zoeken, bekend als "de curve afvlakken". Het verklaart waarom zoveel landen richtlijnen voor 'sociale afstand' toepassen, waaronder een 'onderdak in orde'-orde die 6,7 miljoen mensen in Noord-Californië treft, ook al lijken de COVID-19-uitbraken daar nog niet ernstig.
Dit is wat u moet weten over de curve en waarom we deze willen afvlakken.
Wat is de curve?
De "curve" waar onderzoekers het over hebben, verwijst naar het verwachte aantal mensen dat gedurende een bepaalde periode COVID-19 zal oplopen. (Voor alle duidelijkheid, dit is geen harde voorspelling van het aantal geïnfecteerde mensen, maar een theoretisch getal dat wordt gebruikt om de verspreiding van het virus te modelleren.) Dit is hoe je eruit ziet:
De curve neemt verschillende vormen aan, afhankelijk van de mate van infectie van het virus. Het kan een steile curve zijn, waarin het virus zich exponentieel verspreidt (dat wil zeggen, het aantal gevallen verdubbelt met een constante snelheid) en het totale aantal gevallen stijgt binnen enkele weken naar zijn hoogtepunt. Infectiecurven met een steile stijging hebben ook een steile daling; nadat het virus vrijwel iedereen heeft geïnfecteerd, beginnen ook het aantal gevallen exponentieel te dalen.
Hoe sneller de infectiecurve stijgt, des te sneller raakt het lokale zorgstelsel overbelast en kan het niet meer mensen behandelen. Zoals we in Italië zien, kunnen steeds meer nieuwe patiënten gedwongen worden om zonder ICU-bedden te gaan, en zullen steeds meer ziekenhuizen zonder de basisvoorzieningen komen die ze nodig hebben om op de uitbraak te reageren.
Een vlakkere curve veronderstelt daarentegen dat hetzelfde aantal mensen uiteindelijk besmet raakt, maar over een langere periode. Een trager infectiecijfer betekent een minder gestrest zorgstelsel, minder ziekenhuisbezoeken op een bepaalde dag en minder zieke mensen die worden weggestuurd.
Overweeg voor een eenvoudige metafoor een kantoorbadkamer.
"Je badkamer op de werkplek heeft maar zoveel kraampjes", tweette Charles Bergquist, directeur van de openbare radio science show "Science Friday". 'Als iedereen besluit om tegelijkertijd te gaan, zijn er problemen. Als hetzelfde aantal mensen naar het toilet moet, maar verspreid over meerdere uren, is dat oké.'
Hoe maken we de curve plat?
Aangezien er momenteel geen vaccin of specifieke medicatie is om COVID-19 te behandelen, en omdat het testen zo beperkt is in de Verenigde Staten, is collectieve actie de enige manier om de curve af te vlakken. De Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie (CDC) hebben aanbevolen dat alle Amerikanen regelmatig hun handen wassen, zichzelf isoleren wanneer ze ziek zijn of vermoeden dat ze mogelijk zijn, en beginnen met 'sociale afstand' (in wezen het vermijden van andere mensen waar mogelijk) meteen.
Om hieraan te voldoen, hebben veel staten openbare scholen tijdelijk gesloten en hebben veel bedrijven werknemers geadviseerd om, indien mogelijk, thuis te werken. Op 15 maart adviseerde de CDC dat alle evenementen van 50 personen of meer de komende acht weken moeten worden geannuleerd of uitgesteld. Maandag (16 maart) gaven zes provincies in de Bay Area - waaronder ongeveer 6,7 miljoen mensen - "onderdak op zijn plaats" -opdrachten, wat betekent dat mensen hun huis niet mogen verlaten, behalve om essentiële zaken als voedsel of medicijnen te halen.
Dus, werkt het afvlakken van de curve?
Dat gebeurde in 1918, toen een griepstam die bekend staat als de Spaanse griep, een wereldwijde pandemie veroorzaakte. Om te zien hoe het zich afspeelde, kunnen we kijken naar twee Amerikaanse steden - Philadelphia en St. Louis - vertelde Drew Harris, een gezondheidsonderzoeker aan de Thomas Jefferson University in Philadelphia, aan NPR.org.
In Philadelphia negeerden stadsambtenaren waarschuwingen van deskundigen op het gebied van infectieziekten dat de griep zich al in de gemeenschap verspreidde. De stad ging in plaats daarvan vooruit met een enorme parade die honderdduizenden mensen bij elkaar bracht, zei Harris.
'Binnen 48, 72 uur stierven duizenden mensen in de regio van Philadelphia', zei Harris. Uiteindelijk stierven ongeveer 16.000 mensen uit de stad in zes maanden.
In St. Louis implementeerden stadsbestuurders snel sociale isolatiestrategieën. De regering sloot scholen, beperkte reizen en moedigde persoonlijke hygiëne en sociale afstand aan. Als gevolg hiervan werden in de stad slechts 2.000 doden gevallen - een achtste van de slachtoffers in Philadelphia.
De stad, nu bekend om zijn torenhoge Gateway Arch, had de bocht met succes afgeplat.
