Een succesvolle schiettest toont aan dat Europa's lichtgewicht Vega-draagraket goed op weg is naar goedkopere en efficiëntere lanceringen in 2025, zeggen functionarissen.
Videobeelden van de "hot-fire" -test van een 3D-geprint prototype van de stuwkamer voor Vega's nieuwe M10-motor lieten zien dat het met succes vuurt op een regenachtige dag. Vlammen steken uit de stuwkamer, waarbij de druk rimpelingen veroorzaakt in de plassen eronder. De stuwkamerassemblage vuurde 19 keer gedurende 450 seconden (ongeveer 7,5 minuten) in NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama - een gemeenschappelijke locatie voor het ontwikkelen van rakettechnologie.
Het is een kleine stap op een langere weg naar ontwikkeling voor Vega, die nu wordt geconfronteerd met scherpe concurrentie van particuliere bedrijven die graag een deel van de ruimte voor kleine dragers willen grijpen. De M10-motor gebruikt vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan (dat zijn twee milieuvriendelijke brandstoffen) om de motoren van de tweede en derde trap in de huidige Vega-raket te vervangen, zei de European Space Agency in een verklaring.
"Deze testresultaten zijn bemoedigend en bevestigen dat onze voortstuwingsteams op de goede weg zijn langs het ontwikkelingspad dat is geïdentificeerd voor dergelijke nieuwe technologie voor Vega-evoluties", zei Giorgio Tumino, de manager van ESA's Vega-ontwikkelingsprogramma, in de verklaring.
De M10 is niet alleen goedkoper om te produceren, maar wordt ook aangekondigd als milieuvriendelijker. Het kan opnieuw worden opgestart en maakt gebruik van slimme drukregeling, wat brandstof bespaart. (Raketaandrijving is meestal een van de duurste kosten voor ruimtemissies.)
De grote uitdaging bij het bouwen van de M10 via 3D-printen of additieve lagen, is om productinspecties uit te voeren, zei ESA. "Niet-destructieve inspectie zoals tomografie en echografie wordt gebruikt om defecten, geometrievervormingen en mogelijke obstructies binnen koelkanalen te detecteren", voegde het bureau eraan toe.
Het eerste ontwikkelingsmodel van de M10-motor moet eind 2020 zijn eerste hete vuren ondergaan. De grondkwalificatie is gepland voor 2024 en vanaf 2025 wordt de motor in lanceervoertuigen geplaatst.
Vega wordt beheerd door Arianespace, een commerciële lanceringsserviceprovider, om kleine ruimtevaartuigen en ladingen naar polaire en lage banen om de aarde te sturen, en werd voor het eerst gelanceerd in 2012.
- Relativity Space gaat raketten 3D-printen in een nieuwe autonome fabriek in Long Beach, Californië
- Een 3D-geprinte raketmotor heeft zojuist een nieuw tijdperk van ruimteverkenning ingeluid
- Foto's: Europa's Vega-raket wordt gelanceerd op de 1e vlucht
