Meestal komt de vorm van een sterrenstelsel overeen met zowel de kleur als de leeftijd. Galaxy Zoo, dat vrijwilligers van het grote publiek gebruikt om sterrenstelsels te classificeren, en het Space Telescope Galaxy Evolution Survey (STAGES) -project hebben ontdekt dat veel van de rode sterrenstelsels in overvolle gebieden van clusters van sterrenstelsels eigenlijk spiraalstelsels zijn, die de trend van rode sterrenstelsels tegengaan elliptisch van vorm zijn. Deze sterrenstelsels kunnen echter in transitie zijn, van jong naar oud, en langzaam wordt het leven 'verstikt'. "We denken dat we sterrenstelsels zien die als het ware zachtjes zijn gewurgd", zegt Chris Lintott, teamleider Galaxy Zoo van de Universiteit van Oxford, "waar de gastoevoer voor stervorming op de een of andere manier is afgesloten, maar dat ze zijn zo zachtjes gewurgd dat de armen er nog zijn. ' Klinkt als een CSI-moordmysterie, maar in dit geval bestuderen astronomen de plaats van de misdaad.
Het STAGES-team gebruikte de Hubble-ruimtetelescoop om in detail te kijken naar een bepaalde zeer grote cluster van sterrenstelsels, bekend als de A901 / 902, en vond een verrassend groot aantal rode spiraalstelsels. Maar ze wisten niet of wat ze zagen ongebruikelijk was voor alleen dat cluster of zelfs dat specifieke gebied van de ruimte. Het Galaxy Zoo-team had echter overal in het universum rode spiralen gevonden. "STAGES hadden meer gedetailleerde waarnemingen", zei Linott, "maar we hebben laten zien dat dit iets is dat gebeurt bij de bevolking van sterrenstelsels. Het is dus fijn als je het van beide kanten tegelijk kunt aanvallen. "
De twee teams zijn tot de conclusie gekomen dat zowel de massa van een sterrenstelsel als de lokale omgeving belangrijk zijn om te bepalen wanneer en hoe snel de stervorming wordt uitgeschakeld. De rode spiralen zijn te vinden aan de rand van clusters in drukke delen van de ruimte waar sterrenstelsels samen clusteren. Aangezien een blauw sterrenstelsel door de zwaartekracht van de landelijke gebieden naar de buitenwijken wordt getrokken, veroorzaakt een soort interactie met zijn omgeving een vertraging van de stervorming. Hoe dichter een sterrenstelsel zich bevindt, hoe meer het wordt beïnvloed.
Ook waren de rode spiralen ook de zwaardere sterrenstelsels, vermoedelijk omdat de kleinere sneller worden getransformeerd.
Dus wat veroorzaakt de transformatie? De twee teams denken niet dat het een vorm van gewelddadige interactie was.
"Gewoonlijk zou alles wat storend genoeg was om het gas te verwijderen dat de stervorming van brandstof voorziet, de spiraalarmen hebben verstoord", zei Lintott. 'Maar dat is niet zo, althans vooral niet in de buitenwijken van clusters.' zei Lintott.
De oorzaak is wellicht de zachte interactie van de melkweg met het cluster. "Het soort dingen dat we ons voorstellen," legde Lintott uit, "terwijl de melkweg naar een dichtere omgeving beweegt, is er veel gas in clusters en sterrenstelsels, en het is mogelijk dat het gas uit de melkweg gewoon wordt verwijderd door de dichter medium waar het in ploegt. '
De teams hebben uitgesloten dat een enorme hoeveelheid stof in deze sterrenstelsels een grote hoeveelheid blauwe stervorming maskeert. 'Telkens wanneer je een rood voorwerp aan een astronoom laat zien, geven ze onmiddellijk de schuld aan stof', zei Lintott, 'omdat stof licht kan absorberen en het op een langere golflengte kan verspreiden. Dus de verleiding is om te zeggen dat het gewoon normale sterrenstelsels zijn met alleen maar veel stof. Maar er is nog iets anders aan de hand, want dan zou je verwachten dat het effect sterker zou zijn als de spiraal face-on was in plaats van edge-on omdat je naar meer van de melkweg kijkt. Maar we zien de rode spiralen zelfs in sterrenstelsels die face-on staan. We weten dus dat het niet alleen het effect is van stof en neiging. Dus de voor de hand liggende verklaring is weg. '
De grootste bijdrage van de Galaxy Fauteuil-astronomen was niet alleen het aantal sterrenstelsels dat ze konden bekijken (hoewel de 100.000 plus die ze classificeerden uit de Sloan Digital Sky Survey de sleutel was), maar wat nog belangrijker is, ze classificeren sterrenstelsels puur op vorm. "Aangezien de meeste elliptische sterrenstelsels rood zijn en de meeste spiralen blauw", zei Lintott, "is het erg verleidelijk om kleuren te gebruiken om ze te sorteren als je ze geautomatiseerd sorteert. Maar omdat we mensen hebben die dit doen, kunnen we de twee scheiden. Dus eerst hebben we alle spiralen gevonden en daarna hebben we naar hun kleuren gekeken. ”
Dit werk is slechts het begin van meer onderzoek naar deze ongebruikelijke rode spiraalstelsels. 'Dit document is onze eerste blik op dit alles', zei Lintott. "Een ding waar we bijzonder enthousiast over zijn, waar we nu aan werken, is kijken om te zien wat de zwarte gaten in deze sterrenstelsels doen. Als je ziet dat stervorming wordt uitgeschakeld, geven we graag de schuld aan het zwarte gat. Het zal dus interessant zijn om te zien wat daar aan de hand is. "
Voor meer informatie:
Galaxy Zoo
STADIA
Het papier van Galaxy Zoo
STAGES papier
Bronnen: RAS, interview met Chris Lintott
