Sterren kunnen groot of klein zijn, warm of koel, jong of oud. Dit diagram is een spreidingsdiagram van sterren die hun absolute magnitude (of helderheid) toont ten opzichte van hun verschillende spectrale typen en temperaturen. Het Hertzsprung-Russell-diagram werd in 1910 ontwikkeld door astronomen Ejnar Hertzsprung en Henry Norris Russell.
Het eerste Hertzsprung-Russell-diagram toonde het spectrale type sterren op de horizontale as en vervolgens de absolute magnitude op de verticale as. Een andere versie van het diagram geeft de effectieve oppervlaktetemperatuur van de ster op de ene as weer en de helderheid van de ster op de andere.
Door dit diagram te gebruiken, kunnen astronomen de levenscyclus van sterren traceren, van jonge hete protosterren, door de hoofdreeksfase en naar de stervende rode gigantische fasen. Het laat ook zien hoe temperatuur en kleur zich verhouden tot de sterren in verschillende stadia van hun leven.
Als je naar een afbeelding van een Hertzsprung-Russell-diagram kijkt, zie je dat er een diagonale lijn is van linksboven naar rechtsonder. Bijna alle sterren vallen langs deze lijn en het staat bekend als de hoofdreeks. Over het algemeen daalt de temperatuur ook naarmate de helderheid afneemt. Maar er is een tak die horizontaal afloopt bij het 100-zonnelichtpunt. Dit zijn de rode reuzensterren die het einde van hun leven naderen. Ze kunnen helder en cool zijn, omdat ze zo groot zijn. Maar deze fase duurt meestal maar een paar miljoen jaar.
Astronomen kunnen ook het Hertzsprung-Russell-diagram gebruiken om te schatten hoe ver de sterrenhopen van de aarde verwijderd zijn. Door alle sterren in de cluster in kaart te brengen en te groeperen en te vergelijken met groepen sterren met bekende afstanden.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over de levenscyclus van sterren. Hier is een artikel over de cluster M13 en hoe astronomen het Hertzsprung-Russell-diagram gebruiken om het te bestuderen.
Hier zijn enkele goede bronnen op internet voor Hertzsprung-Russell-diagram. Hier is een heel eenvoudige versie van het diagram van de Universiteit van Oregon, en hier is meer informatie.
We hebben een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over soorten sterren. Beluister het hier, Aflevering 75 - Stellar Populations.
Referenties:
http://cse.ssl.berkeley.edu/segwayed/lessons/startemp/l6.htm
http://cas.sdss.org/dr6/en/proj/advanced/hr/
