Afbeelding tegoed: NASA
Het spook van de opwarming van de aarde en de stijgende oceaanniveaus baren al vele jaren zorgen, maar NASA heeft enkele reële cijfers om de situatie te helpen meten. Of de stijgende zeespiegel wordt veroorzaakt door menselijke impact of een natuurlijke cyclus is nog steeds niet duidelijk, maar de impact wordt al gevoeld in kustgemeenschappen over de hele wereld met water dat laaggelegen gebieden overspoelt en een verhoogde mate van stranderosie.
Stapel twee dubbeltjes op elkaar. Hun hoogte is een fractie minder dan de wereldwijde zeespiegel elk jaar stijgt. De stijging lijkt klein, maar de gevolgen zijn mogelijk enorm. Een stijgende zeespiegel dreigt laaggelegen gebieden, zoals de Chesapeake, te overspoelen en de kust- en stranderosie over de hele wereld dramatisch te vergroten.
Terwijl getijdenmeters al honderden jaren worden gebruikt om het zeeniveau te bepalen, komen de meest complete wereldwijde metingen nu uit de ruimte. "Getijdenmeters kunnen een stijging van de zeespiegelstijging niet snel genoeg detecteren om bruikbaar te zijn voor het detecteren van klimaatverandering", zegt Bruce Douglas, een senior onderzoeker aan de Florida International University, Miami, Florida. "Getijdenmeters kunnen niet meten overal. Ze zitten op vrijwel elke steen in de oceaan, het probleem is dat er gewoon niet genoeg rotsen zijn. "
De Topex / Poseidon-satelliet observeert daarentegen de hele oceaan en heeft sinds de lancering in 1992 nauwkeurige metingen gedaan van de wereldwijde zeespiegel. Zijn opvolger, Jason, zet nu dezelfde oceaanobservaties voort.
"Op dit moment ziet Topex / Poseidon een gemiddelde jaarlijkse stijging van 2,8 millimeter (0,11 inch) in de mondiale zeespiegel", zegt Dr. Steve Nerem, technisch hoogleraar aan de Universiteit van Colorado, lid van het wetenschapsteam Topex / Poseidon en Jason 1.
Wereldwijd zeeniveau is het gemiddelde van alle lokale tarieven. Als de zeespiegel wereldwijd met 2,8 millimeter per jaar stijgt, is het lokale tarief in sommige gebieden veel hoger, maar liefst 5 millimeter (0,2 inch) of meer over lange perioden. In sommige gebieden is het minder.
Een van de grote vragen waarmee wetenschappers en het publiek worden geconfronteerd, vooral de meer dan twee miljard van ons die binnen 100 kilometer (62 mijl) van een kust wonen, over de stijging van de zeespiegel is "waarom?"
"We weten nog niet precies wat de oorzaak is", zegt Nerem. 'De jury is er nog niet.' De huidige stijging van de wereldwijde zeespiegel kan deel uitmaken van een natuurlijk, maar niet geïdentificeerd, decennia lang klimaatpatroon, zegt Nerem. "In de periode 1997-1998 El Ni? O steeg het wereldgemiddelde als gevolg van gestegen oceaantemperaturen met 15 millimeter (0,6 inch) en daalde daarna weer."
Zeeniveau is echter een barometer van klimaatverandering en de stijging kan het gevolg zijn van een opwarming van de aarde. "Hoewel het stijgingspercentage dat we zien consistent is met modellen voor klimaatverandering, kunnen we niet met zekerheid zeggen of dat de oorzaak is", zegt Nerem. "We beginnen net met het stellen van die vragen."
"Het ziet eruit als zeespiegelstijging zoals we nu zien dat het begon in het midden van de 19e eeuw", zegt Douglas, een expert in de geschiedenis van zeespiegelstijging en de gevolgen ervan. "We hebben een overwicht aan bewijs dat het huidige percentage aanzienlijk sneller is dan in de afgelopen duizenden jaren, hoewel hierover nog onenigheid bestaat onder wetenschappers."
De twee belangrijkste factoren die het zeeniveau bepalen, zijn temperatuur en zeemassa. Warm water zet uit en verhoogt de zeespiegel. Water dat door smeltende gletsjers of ijskappen aan de oceaan wordt toegevoegd, zorgt er ook voor dat de zeespiegel stijgt. Uitzoeken hoeveel van de huidige zeespiegelstijging toe te schrijven is aan elk van deze factoren is moeilijk.
"Onze beste inschatting is dat thermische uitzetting verantwoordelijk is voor ongeveer 0,5 millimeter (0,02 inch) per jaar stijging van de zeespiegel of vijf centimeter (2 inch) per 100 jaar", zegt Douglas. 'Als het mondiale zeeniveau met meer dan 20 centimeter (8 inch) per honderd jaar stijgt, waar komt het water dan vandaan? Berggletsjers zouden drie of vier centimeter (1,2 tot 1,6 inch) kunnen uitmaken, zodat de grote ijskappen van de aarde op Groenland en Antarctica achterblijven. Verliezen of winnen ze? Dat is een controversiële vraag. "
Wetenschappers verwachten binnenkort een aantal antwoorden te hebben. NASA's nieuwe Grace-missie kan de massa van de oceaan berekenen en helpen bepalen of de zeespiegelstijging het gevolg is van meer water in de oceaan of uitzetting als gevolg van opwarmend water. Een nieuwe generatie getijdenmeters en bewakingsapparatuur biedt details over veranderingen in zeeniveau op specifieke locaties.
Ondertussen zet Jason de wereldwijde metingen van het zeeniveau voort die Topex / Poseidon meer dan 11 jaar geleden is begonnen, en bouwt een record op van veranderingen in het zeeniveau die het verleden kunnen helpen verklaren en de toekomst kunnen voorspellen. Ironisch genoeg werd nooit verwacht dat Topex / Poseidon in staat zou zijn om nauwkeurig genoeg metingen te doen om zoiets kleins als millimeterveranderingen in de mondiale zeespiegel te volgen. "Het is 100 keer nauwkeuriger dan we voor de lancering hadden verwacht", zegt Douglas. Jason 1 kan deze metingen nog meer verbeteren.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
