In zichtbaar licht lijkt de Noord-Amerikaanse nevel op zijn gelijknamige continent. Stof- en gaswolken komen tot leven als het licht van grote, jonge sterren de wolken opwarmt en vormt, en dramatische sterrenhoopjes die alleen zichtbaar zijn in het infrarood dat in beeld komt.
"Een van de dingen die me zo enthousiast maken over dit beeld is hoe verschillend het is van het zichtbare beeld, en hoeveel meer we in het infrarood kunnen zien dan in het zichtbare", zegt Luisa Rebull van NASA's Spitzer Science Center in Californië Institute of Technology, Pasadena, Californië Rebull is hoofdauteur van een paper over de waarnemingen, geaccepteerd voor publicatie in de Astrophysical Journal Supplement Series. "Het Spitzer-beeld onthult een schat aan details over het stof en de jonge sterren hier."
Rebull en haar team hebben meer dan 2.000 nieuwe, kandidaat-jonge sterren in de regio geïdentificeerd. Er waren er slechts ongeveer 200 bekend. Omdat jonge sterren opgroeien omringd door stofdekens, zijn ze verborgen in beelden met zichtbaar licht. De infrarooddetectoren van Spitzer vangen de gloed op van de stoffige, begraven sterren.
Door infraroodgegevens te combineren met licht uit andere delen van het spectrum, krijgen astronomen een compleet beeld van stervorming. Elke verschillende combinatie van waarnemingen geeft inzicht in stervorming.
Maar in Spitzer's infraroodbeeld verdwijnt het continent. In plaats daarvan komt een wervelend landschap van stof en jonge sterren in beeld.
In dit beeld kunnen astronomen sterren zien in alle levensfasen, van de vroege jaren waarin het in stof wordt gewikkeld tot de vroege volwassenheid, wanneer het een jonge ouder is geworden voor een familie van zich ontwikkelende planeten. Sprightly "peuter" sterren met jets kunnen ook worden geïdentificeerd in de visie van Spitzer.
"Dit is een erg druk gebied om in beeld te brengen, met overal sterren, van het Noord-Amerikaanse complex zelf, maar ook voor en achter de regio", zei Rebull. “We noemen de sterren die niet geassocieerd zijn met de regio besmetting. Met Spitzer kunnen we deze vervuiling gemakkelijk oplossen en een duidelijk onderscheid maken tussen de jonge sterren in het complex en de oudere die niet verwant zijn. ”
Er zijn nog een aantal mysteries over de Noord-Amerikaanse nevel die nog moeten worden opgelost: astronomen denken dat er meer sterren in de "Golf van Mexico" -regio moeten zijn die de nevel moeten domineren en de belangrijkste bron van "kracht" moeten leveren. Er is daar een donkere warboel waar zelfs Spitzers krachtige infraroodogen niet in kunnen doordringen, maar er lijkt wat licht van achter dat gebied te komen, op dezelfde manier dat zonlicht van achter een regenwolk naar buiten kruipt.
De afstand van de nevel tot de aarde is ook een mysterie. Volgens de huidige schattingen ligt deze op ongeveer 1.800 lichtjaar van de aarde. Spitzer zal dit aantal verfijnen door meer stellaire leden van het Noord-Amerikaanse complex te vinden.
