ORLANDO, FLORIDA - Er is iets met deze stad dat de gekke reisplanner in mij naar boven haalt. Ik heb ook een keer een epische busreis gemaakt vanaf hier tot in het zuiden van Fort Lauderdale voordat ik weer naar het noorden zoomde, waarbij ik naar ruimtevaartopstellingen langs de kust keek.
Deze keer was het om de Vehicle Assembly Building-tour te volgen voordat deze weg was. Rondleidingen in het iconische, enorme bouwwerk - vooral bekend als de plek waar de Apollo-raketten en de spaceshuttle de eindmontage hebben doorlopen voordat ze naar de pad gingen - sluiten op zondag (23 februari). Gewaarschuwd door Ken Kremer en anderen dat het publiek snel niet binnen kon komen, heb ik eind vorige maand een ticket geboekt nadat de aankondiging was gedaan.
Ik kwam op zoek naar het verleden, maar wat ik in plaats daarvan zag, was de toekomst - een bureau dat zich voorbereidt om een lanceerplatform over te dragen aan SpaceX, en in ieder geval een deel van een Orion-ruimtevaartuig op de VAB-vloer, klaar om te worden verscheept naar Langley, Virginia .
Het is moeilijk om de grootte van een van 's werelds grootste gebouwen over te brengen. Het is zo groot dat het binnen zijn eigen weer kan vormen, zonder de juiste airconditioning. Het staat bijna twee keer zo hoog als het Vrijheidsbeeld, op 160 meter (525 voet) hoog en 158 meter (518 voet) breed.
Het 3,25 hectare grote gebouw moest zo groot zijn dat het de Apollo / Saturn-voertuigen van 111 meter hoog kon houden in de jaren zestig en zeventig, en werd vervolgens aangepast voor gebruik van de shuttle in de jaren zeventig tot net een paar jaar geleden.
Wat me echter verraste, was hoe smal de begane grond eruitzag. Dat komt omdat aan al deze catwalks aan weerszijden van de ruimte werknemers toegang hebben tot verschillende delen van het ruimtevaartuig.
Rondleidingen door dit gebouw waren verboden tussen 1978 en 2011, toen het shuttle-programma zijn voertuigen serieus lanceerde. Nadat het programma met pensioen was gegaan, opende NASA de VAB en nabijgelegen faciliteiten (inclusief het Launch Control Center en Launch Pad 39A) voor bezoekers. Aangezien deze gebieden nu worden gebruikt door aannemers en het Orion / Space Launch System, sluit het bureau echter de openbare toegang zodat het werk om naar de ruimte te komen kan worden voortgezet.
Terwijl NASA zich voorbereidt op een test van Orion later in 2014, wil het bureau ook delen van het grote gebouw verhuren aan commerciële verkopers. Het lijkt erop dat de onderhandelingen voor ten minste enkele van de hoge baaien gaande zijn.
Ondertussen hadden we het geluk om een glimp op te vangen van ten minste een deel van een prototype van een Orion-ruimtevaartuig dat klaar was om naar Langley, Virginia te worden verscheept, met ongeveer een dozijn mensen eromheen terwijl het op de achterkant van een oplegger lag. Het is mij onduidelijk hoeveel van het ruimtevaartuig zich in dat pakket bevond, maar onze gids vertelde ons dat het de hele zaak was. Ja, de truck zag er heel klein uit in het grote gebouw.
Onze groep had ook de kans om Launch Pad 39A te bezoeken, een van de twee pads die worden gebruikt in het Apollo-programma en ook voor shuttle. Het was griezelig om te zien dat de pad nog steeds in zijn shuttle-configuratie was, compleet met de clamshell-achtige structuur die het voertuig tot vlak voor de lancering tegen het weer beschermde.
Alles dat binnenkort zal worden afgebroken voor schroot, aangezien SpaceX waarschijnlijk de pad overneemt, vertelde onze gids ons, en het is onduidelijk hoe lang pad-tours zullen doorgaan. Waarschijnlijk zullen die ook snel verdwijnen. Ondertussen genoot ik er bijzonder van om in de 'vlamgeul' te staan, waar schadelijke chemicaliën van de lancering vloeiden. Je wilde zeker niet dicht bij deze plek zijn toen een Saturn V of shuttle-stack van start ging.
Trouwens, het eerste waar ik aan dacht toen ik de enorme pijpen aan de zijkant van de onderstaande foto zag, is de film uit 1996 Apollo 13, die een dramatische opstartvolgorde heeft met een nette pan over de koelmiddelslang. Dat was ongeveer de tijd dat ik besloot dat ik de VAB en lanceerplatforms wilde zien, dus het kostte me slechts 18 jaar om hier uit te komen.
Hoewel deze tours waarschijnlijk veranderen of sluiten, zijn deze stappen bedoeld om het complex weer klaar te maken voor bemande lanceringen, als het huidige plan en de financiering blijven zoals NASA hoopt.
In de tussentijd zijn er nog andere dingen te zien in het centrum. De afbeelding bovenaan dit artikel toont het Vehicle Assembly Building net voor de lancering van STS-129, mijn eerste ervaring met het zien van een shuttle-raket de ruimte in.
Die shuttle was Atlantis, die tegenwoordig handig in de buurt in het KSC Visitor Complex wordt weergegeven. Raar, dacht ik, terwijl ik naar het enorme voertuig keek. De laatste keer dat ik je in november 2009 zag, was je op weg naar een baan om de aarde en maakte je veel lawaai.
Ik vraag me af hoeveel er de komende vier jaar bij KSC zal veranderen.
