Britse astronomen hebben een zware en onverwachte klap gekregen. Het VK hielp bij de bouw van de 8,1 meter telescopen en heeft sinds eind jaren negentig £ 70 miljoen ($ 140 miljoen) geploegd voor de bouw en ontwikkeling van de sites. In een poging een tekort van £ 80 miljoen ($ 160 miljoen) aan ruimteonderzoeksfinanciering te dichten, heeft de Science and Technology Facilities Council (STFC) aan onderzoekers gesignaleerd dat het VK zich terugtrekt uit het project, waardoor astronomen verbijsterd en boos worden.
Volgende maand eindigt de betrokkenheid van het VK bij het multinationale Gemini-project. Na een decennium van constructie en onderzoek zullen de meest geavanceerde telescopen ter wereld een van hun meest invloedrijke donoren verliezen, aangezien de STFC de Britse betrokkenheid bij het projectoverschot heeft verklaard in de visie van de regering voor de toekomst van de Britse wetenschap. Deze beslissing zal de VS, Canada, Chili, Australië, Brazilië en Argentinië verlaten om de astronomie voort te zetten zonder hun aandeelhouder van 23,8%. De verhuizing heeft de astronomen in verwarring gebracht, aangezien het Gemini-project wordt beschouwd als een van de meest succesvolle internationale samenwerkingen van de afgelopen jaren, waardoor de 'science club' van zeven naties de nachtelijke hemel van beide hemisferen met ongeëvenaarde helderheid kon observeren.
“Als we ons terugtrekken uit de ultramoderne Gemini-faciliteiten, raakt de Britse astronomie-strategie op de grond in de war - volgens sommigen opzettelijk gesaboteerd.”- Professor Paul Crowther, Sheffield University, VK.
Deze stap van de STFC benadrukt de recente turbulentie in de financiering van natuurkunde. Na de fusie van twee van de grootste onderzoeksraden in het VK, de Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) en het Central Laboratory of the Research Councils (CCLRC), werd de STFC gevormd en erfde de niet benijdenswaardige taak om het geld te vinden voor het financieringstekort voor onderzoek dekken. Nieuwe prestigieuze faciliteiten zoals de Diamond Synchrotron, in Oxfordshire, zijn te duur en het tekort moet elders worden gevonden. Er is bij de Britse regering om meer geld gevraagd, maar het verzoek is aan dovemansoren gericht. Internationaal onderzoek heeft daarom geleden, met meer bezuinigingen op het gebied van astronomie, deeltjesfysica en laseroptica. Banen gaan verloren en de voorspelling is dat het VK enkele van de meest geavanceerde natuurkundeonderzoekscentra zal hebben, maar zonder wetenschappers om het onderzoek te doen.
Het Gemini-project is slechts een van de recente slachtoffers tijdens deze donkere tijden voor de Britse natuurkunde. Een campagnewebsite die alle recente bezuinigingen door de STFC-financieringscrisis schetst, is opgezet om de aandacht te vestigen op het spiraalprobleem. De banner luidt: "Internationaal jaar van de astronomie, 2009 (tenzij je uit het VK komt *). The Universe - Yours To Discover. * Alles wat we ons konden veroorloven was dit logo. ' - STFC Funding Crisis: Astronomy.
Zorgwekkende tijden voor het VK en de internationale natuurkunde als geheel.
Bronnen: BBC-website
