Meer dan 10.000 jaar geleden kauwden mensen die zich in wat nu Zweden is, op klompen kleverig pek, een teerachtig materiaal gewonnen uit berkenschors. Deze oude 'kauwgom', teruggevonden uit een mesolithische nederzetting, bevat nog steeds sporen van DNA - het oudste menselijke DNA uit Scandinavië.
De vondsten zijn bijzonder waardevol omdat er in Scandinavië weinig mesolithische menselijke botten zijn gevonden; nog minder bevatten levensvatbaar DNA.
Wetenschappers vonden acht opgekauwde proppen berkenbastpek op een locatie genaamd Huseby Klev, aan de westkust van Zweden. Tijdens het stenen tijdperk gebruikten mensen in Scandinavië pekgom als lijm voor gereedschap, volgens een verklaring.
Hoewel Huseby Klev oorspronkelijk in de jaren negentig werd opgegraven, was het toen nog niet mogelijk om te testen op oud menselijk DNA. Tientallen jaren later konden de onderzoekers echter DNA uit drie stukken pek halen. Het DNA behoorde tot drie individuen: twee vrouwen en één man.
Toen de wetenschappers zich realiseerden dat ze DNA konden sequencen van de gekauwde knobbels die 10.000 jaar geleden waren uitgespreid, "overweldigden de resultaten ons", zei hoofdonderzoeksauteur Natalija Kashuba, een promovendus bij de afdeling Archeologie en Oude Geschiedenis van de Universiteit van Uppsala in Zweden. Kashuba voerde de experimenten uit als onderzoeker bij het Museum of Cultural History (MCH) in Oslo, Noorwegen.
Een "aangename" smaak
Oude toonhoogtemonsters zoals deze dragen vaak afdrukken van de lang geleden kauwtanden. Hoewel de drie stukken die de wetenschappers analyseerden geen tandafdrukken bevatten, vertoonden de zwarte proppen de consistentie van 'gekauwd kauwgom', rapporteerden de wetenschappers.
Maar in tegenstelling tot modern tandvlees waren deze oude proppen niet kunstmatig gezoet. Ze smaakten waarschijnlijk naar hars, een smaak "die naar verluidt prettig is", aldus het Amerikaanse ministerie van landbouw.
Toen de auteurs van het onderzoek het DNA analyseerden, identificeerden ze drie verschillende genomen uit de drie steekmonsters en bepaalden ze dat de kauwgom kauwers geen tandvlees deelden en niet aan elkaar verwant waren. De wetenschappers ontdekten ook dat de individuen genetisch vergelijkbaar waren met Mesolithische mensen uit Scandinavië en Noord-Europa.
Tandvlees gemaakt van pek en andere stoffen die duizenden jaren geleden zijn opgekauwd, is over de hele wereld gevonden, ook in regio's waar menselijke resten slecht bewaard zijn gebleven of niet beschikbaar zijn voor onderzoek, aldus de wetenschappers. Pitchmonsters zouden daarom kunnen dienen als een mogelijke bron van DNA-gegevens, zelfs als overblijfselen buiten bereik zijn, zei co-auteur en MCH-onderzoeker Per Persson in de verklaring.
En menselijk speeksel dat in plakkerig pek wordt bewaard, biedt niet alleen genetische informatie, voegde hij eraan toe.
"DNA van deze oude kauwgom heeft niet alleen een enorm potentieel om de oorsprong en beweging van mensen lang geleden te traceren, maar ook om inzicht te geven in hun sociale relaties, ziekten en voedsel", zei Persson.
De bevindingen werden op 15 mei online gepubliceerd in het tijdschrift Communications Biology.
