Subrahmanyan Chandrasekhar, of Chandra, was een wonderkind in India. Rechtstreeks uitblinken op een undergraduate school in de diepten van India, betrad hij het koele, vochtige klimaat van de universiteit van Cambridge. Met weinig landgenoten en weinig ervaring met de manier waarop de Engelse universiteit rapporteerde, deed hij zijn best om iets nuttigs toe te voegen. Hij blonk uit in wiskunde en wilde een stempel drukken en betrad het relatief nieuwe veld van astrofysica. In het bijzonder legde hij een wiskundige basis voor de degeneratie van sterren. Het probleem was natuurlijk dat bij de dood van een te grote ster de wiskunde aantoonde dat een implosie met de doodsklok zou leiden tot een oneindige hoeveelheid massa in een verwaarloosbaar volume. Omdat natuurkundigen hadden geaccepteerd dat de natuur stofzuigers en oneindigheden verafschuwt, ondersteunde niemand Chandra's resultaten, ook al waren ze het eens met de wiskunde. Pas 40 jaar later werd Chandra gerechtvaardigd met de vooruitgang in kennis en de detectie van de handtekeningen van zwarte gaten in de ruimte. Hoewel hij dit resultaat beleefde, was Chandra, gezien de aanvankelijke opstand, vooral van Sir Arthur Eddington, minder dan tevreden.
De menselijke dimensie in wetenschappelijke ontdekkingen brengen kan fascinerend zijn. Arthur Miller beschrijft dit goed bij het geven van zijn bespreking van de ontvangst van Chandra's berekeningen voor de degeneratie van witte dwergen. Chandra was een pas afgestudeerde ‘nat achter de oren’ die geloofde in de wetenschappelijke methode om theorieën vast te stellen of te weerleggen. Dit implicerend, toont Miller vervolgens aan dat Chandra formidabele en vermoedelijke weerstand ondervond van de geaccepteerde wereldexpert en mede-Cambridge astrofysicus Sir Arthur Eddington. Miller haalt details uit originele documentatie terug die aantonen hoe Chandra de verbale steun kreeg van de meeste, zo niet alle vooraanstaande beoefenaars van het veld, zoals Bohr, Dirac en Pauli. Maar niemand steunde Chandra, uit bezorgdheid, zoals Miller het uitdrukte, om Eddington over te steken.
Zoals blijkt uit meer dan 50 pagina's van materiaal waarnaar wordt verwezen, geeft Miller geloofwaardige details over de gebeurtenissen van 70 jaar geleden. Hij werd belemmerd doordat het landgoed van Sir Arthur Eddington lang geleden bijna al zijn persoonlijke papieren had vernietigd. Verder werkte Chandra meestal solo, dus weinigen anderen konden beschrijvingen van zijn karakter geven. Daarom wijdt Miller slechts één hoofdstuk aan Chandra, dat zijn vroege jaren beschrijft, terwijl een ander het hoofdstuk van Eddington beschrijft. Zo compenseert hij een gebrek aan persoonlijke informatie door details te verstrekken over de vele andere mensen die de puzzel over zwarte gaten bleven invullen. Vaak geven een paar pagina's persoonlijke ervaringen, zoals Karl Schwarzschild's tijd in de frontlinie, of Yakov Zel'dovich die een vangbal speelt met een medicijnbal. Soms gaat hij ver weg door anekdotes op te nemen van forenzen die via een bar in Mexico de lange weg naar Los Alamos hebben genomen. Deze fragmenten geven deze historische synopsis echter een aangename kleur. Als zodanig bevat het midden van het boek meer een reeks persoonlijkheden en hun bijdragen dan relevantie voor Chandra en Eddington.
Hierdoor valt Miller een beetje plat op zijn oorspronkelijke veronderstelling dat Eddingtons ongenoegen over de presentatie van Chandra in 1935 het veld van de astrofysica 40 jaar lang tegenhield. In latere hoofdstukken geeft Miller eerder aan dat Chandra een omvangrijke productie van hoog aangeschreven wiskunde behield, waarmee ze de meeste van de topprijzen opleverde die in een Nobelprijs waren opgeteld. Verder vertoont Miller een gestage vooruitgang in de astrofysica. Dat wil zeggen, hoewel Chandra's wiskundige speculaties niet werden geaccepteerd, bleven de onderzoekers ons begrip bevorderen. Het lijkt erop dat Miller twee ideeën samenbracht in één boek. Men onderzoekt de interactie tussen Eddington en Chandra. De andere bespreekt de chronologische stappen in de astrofysica, met name met betrekking tot sterdegeneratie. De som is een persoonlijke geschiedenis van de astrofysica van de late twintigste eeuw, met bijzondere nadruk op twee vroege bijdragers.
Sommige mensen hebben van nature gaven die zich lenen voor wetenschappelijke uitleg. Mensen komen echter met een complete suite van minder dan geweldige persoonlijkheden. Als zodanig kunnen theoretici het erg moeilijk hebben totdat beoefenaars hun achterstand inhalen. Arthur Miller in Empire of the Stars beschrijft de moeilijke tijd van Subrahmanyan Chandrasekhar die in zwarte gaten geloofde lang voordat er enig bewijs voorkwam. Maar Miller laat zien hoe onderzoekers de theoreticus inhaalden die de meeste anderen zo ver vooruit keek.
Beoordeling door Mark Mortimer
