Hoe bepaal je wanneer je moet klappen na een virtuoze voorstelling? En wanneer stop je?
Nieuw onderzoek vindt dat het antwoord ligt in wat andere mensen om je heen aan het doen zijn. Hoe luider het applaus - wat aangeeft dat er meer mensen klappen - hoe groter de kans dat je meedoet, aldus de studie die vandaag (18 juni) is gepubliceerd in het Journal of the Royal Society Interface.
De bevindingen gaan niet alleen over klappen: onderzoekers proberen te begrijpen hoe sociaal gedrag, inclusief alles van modetrends tot politieke protesten tot zelfmoord, zich onder mensen verspreidt.
'Gedrag kan zich als een ziekte door een groep verspreiden', zegt Richard Mann, een wiskundeonderzoeker aan de Uppsala Universiteit in Zweden. 'Ze springen van persoon tot persoon totdat het grootste deel van de kamer besmet is.'
Besmettelijk applaus
Mann en zijn collega's hadden eerder onderzocht hoe vogels in kuddes bewegen en vissen zwemmen in scholen. Het applausonderzoek was een manier om een vergelijkbaar eenvoudig groepsgedrag bij mensen te onderzoeken.
Om mensen te laten klappen, verzamelden de wetenschappers groepen van 13 tot 20 studenten tot een publiek en lieten ze een korte presentatie van een andere student bekijken. Het publiek kreeg te horen dat de presentator een vrijwilliger was, dus ze zouden die persoon na de lezing een handje moeten helpen. Buiten het medeweten van de deelnemers, filmden de onderzoekers ze, precies toen ze begonnen en stopten met klappen.
Het experiment werd zes keer herhaald, met dezelfde presentatie maar met een verschillend publiek.
De belangrijkste ontdekking, vertelde Mann aan WordsSideKick.com, is dat noch het gedrag van je directe buren, noch de kwaliteit van de presentatie de verspreiding van klappen bepaalt. In plaats daarvan bouwde het klappen op zichzelf.
'Mensen begonnen de snelheid waarmee ze klapten op te pakken toen ze steeds meer mensen in de kamer hoorden klappen,' zei Mann.
Gemiddeld begon de eerste persoon 2,1 seconden na afloop van de presentatie te klappen, waarbij de hele kamer 2,9 seconden meedeed. Het applaus (van start tot finish) duurde gemiddeld 6,1 seconden.
'Er was geen omslagpunt', waarop een cruciaal aantal mensen begon te klappen, dus iedereen deed mee, zei Mann. 'De sociale druk om te klappen is alleen maar toegenomen in verhouding tot het aantal mensen dat dat al had gedaan.'
Hoe sociaal gedrag zich verspreidt
Het klappen stopte op een vergelijkbare manier, waarbij mensen de menigte volgden om hun applaus te staken, zei Mann. Maar de duur van het klappen varieerde sterk, omdat iemand in de groep als eerste moest beslissen om te stoppen. Het stoppen met klappen van deze leider veroorzaakte ook een waterval van steeds meer mensen die stopten.
Het klappatroon past ongeveer bij een ziektemodel, waarin hoe groter het aantal mensen dat verkouden is, hoe groter de kans is dat je het krijgt, zei Mann. De studie bevestigt de ziekte-achtige verspreiding van gedrag, zei hij, waarover wetenschappers al lang speculeren, maar niet eerder experimenteel hebben kunnen testen.
Uiteindelijk, zei Mann, is het doel om het onderzoek uit te breiden naar complexer gedrag. Wetenschappers kunnen bijvoorbeeld chatter van sociale media volgen om te bepalen welke signalen mensen ertoe aanzetten zich aan te sluiten bij een sociale protestbeweging. Goede vrienden kunnen een grote invloed hebben, zei Mann, of misschien is de algemene hoeveelheid gebabbel in een breder sociaal netwerk de bepalende factor.
'Met klappen heeft het weinig gevolgen als je het verkeerd hebt, terwijl je bij een protestbeweging, vooral in een repressief land, zeker moet zijn dat je het goede doet', zei Mann.
