Een van de beste meteorenregens van het jaar - de Geminiden - staat op het punt te piekeren. In tegenstelling tot de meeste meteorenregen is de bron van de Geminiden een beetje een mysterie, omdat het stof niet afkomstig lijkt te zijn van een komeet. Een kleine asteroïde genaamd 3200 Phaethon is ontdekt in de juiste baan, maar astronomen weten niet zeker hoe deze voldoende stof zou kunnen genereren om zulke prachtige meteorenregen te veroorzaken.
De beste meteorenregen van het jaar piekt deze week op 13 en 14 december.
"Het is de Geminid-meteorenregen", zegt Bill Cooke van NASA's Meteoroid Environment Office in Huntsville, Alabama. “Begin met kijken op woensdagavond 13 december rond 21.00 uur. lokale tijd ”, adviseert hij. “Het scherm begint klein, maar wordt intenser naarmate de nacht vordert. Donderdagochtend 14 december konden mensen in donkere, landelijke gebieden elke minuut een of twee meteoren zien. '
De bron van de Geminiden is een mysterieus object genaamd 3200 Phaethon. 'Niemand kan beslissen wat het is', zegt Cooke.
Het mysterie, correct verteld, begint in de 19e eeuw: vóór het midden van de 19e eeuw waren er geen Geminiden, of in ieder geval niet genoeg om de aandacht te trekken. De eerste Geminiden verschenen plotseling in 1862, verrassende toeschouwers die tientallen meteoren zagen schieten uit het sterrenbeeld Tweelingen. (Zo krijgt de douche zijn naam, de Geminiden.)
Astronomen gingen meteen op zoek naar een komeet. Meteorenbuien zijn het gevolg van puin dat van een komeet kookt wanneer het dicht bij de zon komt. Wanneer de aarde door het puin gaat, zien we een meteorenregen.
Ruim honderd jaar zochten astronomen tevergeefs naar de ouderkomeet. Eindelijk, in 1983, zag NASA's Infra-Red Astronomy Satellite (IRAS) iets. Het was enkele kilometers breed en bewoog zich in ongeveer dezelfde baan als de Geminid-meteoroïden. Wetenschappers noemden het 3200 Phaethon.
Slechts één probleem: Meteorenregen zou van kometen moeten komen, maar 3200 Phaethon lijkt een asteroïde te zijn. Het is rotsachtig (niet ijzig, zoals een komeet) en heeft geen duidelijke staart. Officieel is 3200 Phaethon gecatalogiseerd als een "PHA" - een potentieel gevaarlijke asteroïde wiens pad slechts 2 miljoen mijl de baan van de aarde mist.
Als 3200 Phaethon echt een asteroïde is, zonder staart, hoe heeft het dan de Geminiden voortgebracht? 'Misschien is hij tegen een andere asteroïde gestoten', biedt Cooke aan. 'Een botsing had een stof- en rotswolk kunnen veroorzaken die Phaethon in zijn baan volgt.'
Dit jibt met studies van Geminid-vuurballen. Sommige astronomen hebben de helderste Geminide-meteoren bestudeerd en kwamen tot de conclusie dat het onderliggende puin rotsachtig moet zijn. Dichtheidsschattingen variëren van 1 tot 3 g / cm3. Dat is veel dichter dan vlokken komeetstof (0,3 g / cm3), maar dicht bij de dichtheid van gesteente (3 g / cm3).
Dus, zijn de Geminiden een "asteroïde-douche"?
Cooke is niet overtuigd. 3200 Phaethon is misschien toch een komeet - 'een uitgestorven komeet', zegt hij. De baan van het object brengt het nog dichter bij de zon dan Mercurius. Extreme zonnewarmte had lang geleden al het ijs van Phaethon kunnen wegkoken en dit rotsachtige skelet achtergelaten 'dat er alleen uitziet als een asteroïde'.
Kortom, niemand weet het. Het is een mysterie om vanmorgen onder de sterren - de vallende sterren - te genieten.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd]
