De Fermi Gamma-ray-ruimtetelescoop van NASA ontdekte de eerste pulsar die alleen in gammastralen uitstraalt. Hoewel de meeste werden gevonden door hun pulsen op radiogolflengten, stralen sommige van deze objecten ook energie uit in andere vormen, waaronder zichtbaar licht en röntgenstralen. Dit nieuwe object pulseert echter alleen bij gammastraling-energieën. "Dit is het eerste voorbeeld van een nieuwe klasse van pulsars die ons fundamenteel inzicht zal geven in hoe deze ingestorte sterren werken", zegt Peter Michelson van Stanford University, hoofdonderzoeker van Fermi's Large Area Telescope.
De pulsar voor alleen gammastraling bevindt zich in een supernova-overblijfsel dat bekend staat als CTA 1, dat zich op ongeveer 4.600 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cepheus bevindt. De vuurtorenachtige straal beweegt elke 316,86 milliseconden over de aarde. De pulsar, die ongeveer 10.000 jaar geleden werd gevormd, zendt 1000 keer de energie van onze zon uit.
"We denken dat de regio die de gepulseerde gammastralen uitzendt, breder is dan de regio die verantwoordelijk is voor pulsen van straling met een lagere energie", legt teamlid Alice Harding van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, MD, uit. "De radiobundel zwaait waarschijnlijk nooit naar de aarde , dus we zien het nooit. Maar de bredere gammastraalbundel veegt onze kant op. ”
Wetenschappers denken dat CTA 1 slechts de eerste is van een grote populatie van vergelijkbare objecten.
"De Large Area Telescope biedt ons een unieke sonde van de pulsar-populatie van de melkweg, en onthult objecten waarvan we anders niet eens zouden weten dat ze bestaan", zegt Fermi-projectwetenschapper Steve Ritz, ook bij Goddard.
Fermi's Large Area Telescope scant om de drie uur de hele lucht en detecteert fotonen met energieën variërend van 20 miljoen tot meer dan 300 miljard keer de energie van zichtbaar licht. Het instrument ziet elke minuut ongeveer één gammastraal van CTA 1, genoeg voor wetenschappers om het pulserende gedrag van de neutronenster, de rotatieperiode en de snelheid waarmee het vertraagt, samen te voegen.
De pulsar in CTA 1 bevindt zich niet in het midden van de uitdijende gasvormige schaal van het overblijfsel. Supernova-explosies kunnen asymmetrisch zijn, en geven vaak een 'kick' die de neutronenster door de ruimte stuurt. Gebaseerd op de leeftijd van het overblijfsel en de afstand van de pulsar tot het centrum, geloven astronomen dat de neutronenster met ongeveer een miljoen mijl per uur beweegt - een typische snelheid.
Bron: NASA
