De laatste prestaties van de Opportunity Rover? Cinematograaf. "Deze visualisaties van een buitenaardse zonsondergang laten zien hoe het er voor Opportunity uit moet hebben gezien, op een manier die we zelden met beweging te zien krijgen", zegt rover science teamlid Mark Lemmon van de Texas A&M University. Door stofdeeltjes ziet de Marslucht er roodachtig uit en ontstaat er een blauwachtige gloed rond de zon.
Deze vakantietraktaties van de panoramische camera van de rover geven de rest van ons het gevoel dat we - bijna - daar op Mars zijn en naast de rover staan.
Lemmon werkte samen met Pancam Lead Scientist Jim Bell van de Cornell University om de opnames te plotten en de bewegende-beeldsimulatie te maken van beelden die enkele seconden uit elkaar werden genomen in beide reeksen.
De zonsondergangfilm, die de opnamen combineert die op 4 en 5 november 2010 zijn gemaakt met verschillende camerafilters, versnelt ongeveer 17 minuten zonsondergang tot een simulatie van 30 seconden. Een van de filters wordt speciaal gebruikt om naar de zon te kijken. Twee andere filters die voor deze opnamen worden gebruikt, bieden kleurinformatie. Het rover-team heeft bij eerdere gelegenheden Pancam-afbeeldingen van zonsondergangen gemaakt, waarbij wetenschappelijk waardevolle informatie is verkregen over de variabiliteit van stof in de lagere atmosfeer. De nieuwe clip is de langste zonsondergangfilm van Mars die ooit is gemaakt en maakt gebruik van voldoende zonne-energie die momenteel beschikbaar is voor Opportunity.
Tijdens de American Geophysical Union-conferentie vorige week zei MER-projectmanager John Callas dat Oppy 600 watt-uur per dag produceert en dat het lichte stof dat de zonnepanelen bedekt de energie-output op 60% van het volledige vermogen zet. Niet slecht voor de bijna 7 jaar oude zonnepanelen, die herhaaldelijk zijn schoongemaakt door windstoten.
De twee Marsmanen zijn te klein om het oppervlak van de zon volledig te bedekken, gezien vanaf het oppervlak van Mars, dus deze gebeurtenissen - transits of gedeeltelijke verduisteringen genoemd - zien er heel anders uit dan een zonsverduistering op aarde. Bell en Lemmon kozen een doorvoer van Phobos kort voor de zonsondergang op Mars op 9 november 2010, voor een reeks Pancam-opnamen die vier seconden uit elkaar werden genomen en gecombineerd in de nieuwe eclipse-film van 30 seconden. Wetenschappelijk gezien zijn afbeeldingen jaren van elkaar verwijderd die de exacte positie van Phobos ten opzichte van de zon op een exact moment in de tijd helpen bij het bestuderen van kleine veranderingen in de baan van de maan. Dit voegt op zijn beurt informatie toe over het interieur van Mars.
De films laten een artistieke kant zien van degenen die werken met de afbeeldingen die door de rovers zijn geretourneerd.
"We gebruiken nu al bijna zeven jaar de camera's op Spirit and Opportunity om ons te helpen Mars te ervaren alsof we er waren, terwijl we deze spectaculaire vergezichten voor onszelf bekeken", zei Bell. "Of het nu gaat om prachtige zonsondergangen en zonsverduisteringen zoals deze, of de vele verschillende en mooie zand- en rotslandschappen waar we door de jaren heen doorheen zijn gereden, we verkennen allemaal echt Mars door de lenzen van onze sterke robotische afgezanten.
"Het doet me denken aan een favoriet citaat van de Franse auteur Marcel Proust: 'De echte ontdekkingsreis bestaat niet in het zoeken naar nieuwe landschappen, maar in het hebben van nieuwe ogen', 'voegde hij eraan toe.
