Om een andere wereld echt te kennen en te begrijpen, moeten planeetwetenschappers onder het oppervlak van die planeet kijken. Om een globaal beeld van de ondergrond te krijgen, werd een radarsirene-instrument ontwikkeld voor ESA's Mars Express-ruimtevaartuig. Het Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) -experiment is nu voor het eerst met succes gebruikt om onder de zuidpoolkap van Mars te kijken, wat de derde dimensie opent voor planetaire exploratie. â € œWe hebben aangetoond dat de poolkappen op Mars voornamelijk waterijs zijn en hebben een inventaris opgesteld, dus nu weten we precies hoeveel water er is â €, zegt Roberto Orosei, adjunct-hoofdonderzoeker van MARSIS.
De gegevens van MARSISâ € ™ sonde van de ijskap worden nog steeds geanalyseerd, maar wetenschappers zeggen dat ze verwachten dat er verrassende resultaten zullen worden onthuld.
MARSIS is gebouwd om de verdeling van vloeibaar en vast water in de bovenste delen van de Mars-korst in kaart te brengen en kan de ondergrond van Mars onderzoeken tot een diepte van 5 km. Als waterreservoirs worden gedetecteerd, zal dit ons helpen de hydrologische, geologische, klimatologische en mogelijk biologische evolutie van Mars te begrijpen. â € œAan de zuidpool van Mars zien we door ijs van 3,7 km dik. Een kleine berekening laat zien dat we bij Mars tot 20 km of meer dik konden zien door ijs ', zegt Ali Safaeinili, MARSIS-co-onderzoeker.
Niemand had ooit eerder een radarsirene uit de ruimte op een andere planeet gebruikt. Het team wist dus niet zeker of het zou werken zoals gepland. De ondergrond van de planeet was mogelijk te ondoorzichtig voor de radargolven of de hogere niveaus van de atmosfeer van Mars (ionosfeer) hebben het signaal mogelijk te sterk vervormd om bruikbaar te zijn.
Maar het instrument werkte perfect.
Elke keer dat een radargolf een grens tussen verschillende stoffen overschrijdt, genereert deze een echo die de orbiter detecteert.
Bekijk ESA's 3D-simulatie van het radarinstrument.
Terwijl MARSIS nog steeds gegevens verzamelt, draait er al een vervolginstrument op Mars. De Shallow Subsurface Radar (SHARAD) op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter werkt op hogere frequenties dan MARSIS en kan meer details zien in de signalen die het ontvangt van de ondergrondse lagen, maar het kan het oppervlak niet zo ver doordringen.
Het succes van de techniek zet wetenschappers ertoe aan na te denken over alle andere plaatsen in het zonnestelsel waar ze radarsounders zouden willen gebruiken. Een duidelijk doelwit is de ijzige maan van Jupiter, Europa. Daar kon een radarsirene de ijzige korst van de maan onderzoeken om de raadselachtige eigenschappen die we aan de oppervlakte zien te helpen begrijpen. Het kan zelfs de interface op de bodem van het ijs zien waar een oceaan naar verwachting zal beginnen.
Asteroïden en kometen kunnen grondig worden gescand door een radarsirene en driedimensionale kaarten van hun interieur produceren - misschien wel precies de gegevens die we nodig hebben als we er op een dag eentje uit de weg van de aarde moeten duwen. Ook zou dit type radarinstrument op onze eigen planeet kunnen worden gebruikt om in de poolkappen en ijskappen van de aarde te kijken om hun stabiliteit te bepalen.
Mars Express draait sinds december 2003 om de Rode Planeet. Het bevat zeven wetenschappelijke experimenten, waaronder MARSIS, dat is gebouwd door de Italian Space Agency in samenwerking met JPL en de Universiteit van Iowa.
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht van ESA
