CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX lanceerde vandaag met succes zijn negende ruimtemissie van het jaar (6 augustus), waarbij een Israëlische communicatiesatelliet in een baan om de aarde wordt gebracht.
Ondanks typische zomerstormen in de omgeving, de SpaceX Falcon 9 raket om 19:23 uur vertrokken van Space Launch Complex 40 hier bij het Cape Canaveral Air Force Station in Florida. EDT (2323 GMT), met de Amward-17 in de lucht, een communicatiesatelliet van het Israëlische bedrijf Spacecom.
Het in Californië gevestigde particuliere ruimtevaartbedrijf streefde oorspronkelijk naar een lancering op zaterdag (3 augustus), maar moest zijn plannen opnieuw evalueren nadat de preflight-tests op donderdag (1 augustus) een klepprobleem op de Falcon 9 hadden aangegeven. SpaceX koos voor de lancering uitstellen, vervang de verdachte klep en voer een tweede controleronde uit op de booster.
Statische brandtesten zijn een standaard onderdeel van de prelaunch-tests die SpaceX vóór elke missie uitvoert. Tijdens dergelijke tests wordt de eerste fase van de raket ingedrukt en worden de motoren kort afgevuurd om aan te tonen dat de systemen van de booster vóór de lancering naar verwachting werken.
De Amos-17-missie is de eerste keer dat een Falcon 9-raket een lading laadt voor Spacecom na de verlies van zijn Amos-6-satelliet op 1 september 2016. Op die dag was SpaceX bezig met het uitvoeren van een prelaunch-test voor statisch vuur toen de raket explodeerde. Destijds voerde SpaceX zijn statische brandtests uit met het laadvermogen dat aan de raket was bevestigd, een praktijk die het bedrijf sindsdien heeft gestopt.
Spacecom zegt dat de Amos-17 satelliet zal C-band-, Ku-band- en Ka-band-communicatiediensten leveren over Afrika, Europa en het Midden-Oosten. De satelliet is ontworpen om 20 jaar mee te gaan en kost naar schatting $ 250 miljoen, inclusief het ruimtevaartuig, lanceringsdiensten en verzekeringen.
De eerste fase-booster die voor deze missie werd gebruikt, genaamd 1047.3 (een interne identifier van SpaceX), is een ervaren lid van de Falcon 9-vloot, die al twee keer eerder heeft gevlogen. Het werd voor het eerst gelanceerd in juli 2018 en droeg de Telstar 19 Vantage In november 2018 hielp de booster Qatar's loft Es'hail 2 communicatiesatelliet in een baan om de aarde.
De roetige, uitgeklede Falcon 9 eerste etappe die vanavond werd gelanceerd zonder zijn iconische roostervinnen en landingspoten, zou deze keer niet worden hersteld.
Na het duwen Amos-17 hemelwaarts beëindigde B1047.3 zijn dienst door in de Atlantische Oceaan te spetteren. Het voertuig had elke druppel brandstof nodig om ervoor te zorgen dat de zware Amos-17-satelliet - met een gewicht van 14.330 lbs. (6.500 kilogram) wanneer volledig gevuld - kan de hoogst mogelijke baan bereiken. Er was dus niet genoeg brandstof voor de booster om zichzelf terug te landen op de Kaap of op zee op een SpaceX-droneschip.
SpaceX perfectioneert echter nog steeds een ander kenmerk van zijn inspanningen op het gebied van herbruikbaarheid: het recyclen van stukken van de stroomlijnkuip (ook wel de neuskegel van de raket genoemd). Het bedrijf heeft zijn verzonden vloot van bergingsvaartuigen een paar dagen voor de lancering, om ervoor te zorgen dat een net uitgeruste boot genaamd GO Ms. Tree in staat zou zijn om (hopelijk) nog een stroomlijnkap te vangen terwijl deze terug naar de aarde parachuteerde.
Stroomlijnkappen zijn ontworpen om satellieten tijdens de lancering te beschermen. SpaceX-stroomlijnkappen zijn er in twee helften, die worden afgeworpen zodra hun raket de ruimte bereikt. Samen kosten de twee stukken ongeveer $ 6 miljoen - een flink deel van de totale kosten van de raket. (Het kost momenteel minimaal $ 90 miljoen om een Falcon Heavy-lancering en $ 62 miljoen te boeken voor SpaceX's werkpaard Falcon 9-raket.)
Wanneer stroomlijnkappen terugvallen op de aarde, zijn ze typisch gereduceerd tot schroot als ze in het water slaan of worden blootgesteld aan zilt zeewater. Elon Musk, oprichter en CEO van SpaceX, heeft herhaaldelijk de corrosieve aard van zout water benadrukt, en legde uit dat het bedrijf de kosten wil verlagen door te bezuinigen op de renovaties die elke kuiphelft doormaakt na de landing in de oceaan. En dat is waar GO mevrouw Tree binnenkomt.
In juni, tijdens de laatste van het bedrijf Falcon Heavy lancering, SpaceX behaalde zijn eerste vangst in de lucht, een lang gezochte mijlpaal voor het hergebruik van raketten.
GO Ms. Tree (voorheen bekend als Mr. Steven) fungeerde als een gigantische catcherhandschoen en ving op 25 juni de vallende stroomlijn van de krachtige raket voor de kust van Florida. Dit was een primeur voor de snelle boot, die kom dichterbij bij meerdere gelegenheden, maar was er nooit in geslaagd de deal te sluiten.
SpaceX hergebruikt zijn raketboosters in de eerste fase al, maar wil dat ook haar recyclinginspanningen uitbreiden om de stroomlijnkappen op te nemen, waardoor de lanceringskosten verder worden verlaagd. Daartoe rust het in Californië gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijf beide stroomlijnhelften uit met parachutes en kleine stuurschroeven, om zichzelf terug naar de aarde te navigeren en het net van GO Ms. Tree binnen te gaan.
SpaceX heeft bijna twee jaar besteed aan het testen van de net-ship-techniek tijdens geselecteerde lanceringen en aan het uitvoeren van talloze valtests. GO Ms. Tree onderging vele ontwerpwijzigingen, waaronder drie verschillende sets armen en vier netten, voordat de winnende combinatie werd gevonden.
En dat werk heeft vandaag zijn vruchten afgeworpen: ongeveer een uur na de lancering kondigde Musk via Twitter aan dat GO mevrouw Tree erin slaagde een dalende stroomlijnhelft vast te houden.
Stroomlijnkap gevangen, video wordt binnenkort geplaatst7 augustus 2019
Op een aangrenzend lanceerplatform, slechts 2,4 kilometer verderop, wacht een United Launch Alliance Atlas V-raket op donderdag (8 augustus) zijn eigen geplande lancering.
De Atlas V is uitgerust met vijf vaste raketmotoren met riempjes die zijn ontworpen om het enorme laadvermogen aan boord te helpen heffen - de vijfde Advanced Extremely High Frequency communicatiesatelliet (AEHF-5). De communicatiesatelliet is gebouwd door Lockheed Martin en wordt gebruikt door het Amerikaanse leger en andere overheidsinstanties voor veilige spraak-, video- en datacommunicatie.
Voordat de Falcon 9 Amos-17 vandaag van de grond kon krijgen, had SpaceX goedkeuring nodig van de Eastern Force Eastern Range.
Tijdens een mediateleconferentie op maandag (5 augustus) voor de komende AEHF-missie bespraken luchtmachtfunctionarissen de twee geplande lanceringen van de Kaap deze week.
Luchtmachtfunctionarissen hebben een plan ondertekend om de Falcon 9- en Atlas V-raketten 35 uur uit elkaar te lanceren. Het snelle lanceringsschema begon toen de Falcon 9 de lucht in ging en zal donderdagochtend vroeg eindigen met de geplande lancering van de Atlas V om 5.44 uur EDT (0944 GMT).
Met steeds meer launch-providers die massaal naar de Kaap komen, heeft de luchtmacht haar processen gestroomlijnd en de infrastructuur geüpdatet om beter in staat te zijn meer lanceringen te ondersteunen met tussendoor minder downtime.
Een belangrijk kenmerk dat helpt om snellere doorlooptijden mogelijk te maken, is de komst van een autonoom zelfvernietigingsmechanisme op raketten, dat de werkdruk voor elke lancering vermindert.
Het veiligheidssysteem aan boord maakt het voor militaire officieren overbodig om in noodgevallen handmatig signalen naar zelfvernietigende boosters te sturen en vertrouwt in plaats daarvan op boordcomputers. De switch bespaart ook miljoenen dollars aan infrastructuurkosten als oude, verouderde systemen worden geüpdatet.
(Veiligheidsteams van het bereik gebruiken nu GPS-gegevens in plaats van te vertrouwen op radarsystemen op de grond.)
Met bedrijven als SpaceX die willen lanceren meerdere keren in een periode van 24 uurwerkt de luchtmacht er ook aan om ervoor te zorgen dat het meerdere lanceringen op dezelfde dag kan ondersteunen.
"We willen graag het punt bereiken waarop we binnen 24 uur [meerdere voertuigen] kunnen lanceren", aldus de ambtenaren.
Uiteindelijk zal het bereiken van dit doel nog steeds afhangen van de lanceringscomplexen waaruit de voertuigen werden gelanceerd en van welk bereik middelen nodig waren. Maar luchtmachtfunctionarissen waren optimistisch dat de lanceringen van dezelfde dag aan de horizon zijn.
- SpaceX's Falcon 9: Rocket for the Dragon
- Bekijk de evolutie van de raketten van SpaceX in afbeeldingen
- Bekijk een SpaceX Rocket Genereer 2 Sonic Booms en land in deze geweldige video
Noot van de redactie: dit verhaal is om 20:25 uur bijgewerkt. EDT met nieuws over de succesvolle vangst-stroomlijnkapvangst door GO Ms. Tree.
