Als fervent lezer ben ik veel boeken tegengekomen die het idee van het leven op Jupiter voorstelden. Is er leven op Jupiter? Hoewel er geen monsters zijn genomen die kunnen testen op microscopisch leven op de planeet, is er nogal wat overtuigend bewijs dat aantoont dat er geen mogelijke manier is voor leven zoals we dat nu kennen, overal op de planeet. Probeer deze link voor de mening van een wetenschapper over het vinden van leven in de kosmos.
Laten we eerst eens kijken naar de omstandigheden op Jupiter die het bestaan van leven uitsluiten. De planeet is een gasreus die voornamelijk bestaat uit waterstof en helium. Er is vrijwel geen water om bekende levensvormen te ondersteunen. De planeet heeft geen vast oppervlak waarop het leven zich ergens kan ontwikkelen, behalve als een drijvend microscopisch organisme.
Vrij zwevende organismen konden alleen op de toppen van de wolken voorkomen als gevolg van atmosferische druk die steeds intenser wordt dan alles wat op aarde wordt gezien. Terwijl de wolkentoppen leven zouden kunnen herbergen dat bestand is tegen zonnestraling, is de atmosfeer constant in chaos. Convectie dwingt de lagere atmosfeer naar boven en koudere delen van de atmosfeer worden constant dichter bij de kern gezogen. Het karnen zou uiteindelijk alle organismen blootstellen aan de extreme druk dichter bij de kern, en zo alle organismen doden die zich kunnen ontwikkelen.
Mocht een organisme een manier vinden om de atmosferische druk te weerstaan die 1000 keer zo hoog is als hier op aarde, dan zijn er de temperaturen dicht bij de kern van de planeet. Gravitatie-compressie heeft verwarmde gebieden nabij de kern tot meer dan 10.000 graden Celsius. Het is in sommige gebieden zo heet dat waterstof in een vloeibare metallische toestand verkeert. Terwijl organismen op aarde in gebieden in de buurt van vulkanen leven, komen de temperaturen daar niet in de buurt van de joviaanse niveaus.
Jupiter is volledig onherbergzaam voor het leven zoals we het begrijpen, maar de maan Europa is voorgesteld als een mogelijk bewoonbare zone. Er wordt gedacht dat er een grote hoeveelheid waterijs op het oppervlak zit. Sommige omvatten een voorgestelde oceaan van waterslib. De omstandigheden onder het waterijs zouden volgens sommige wetenschappers microscopisch leven kunnen bevatten.
De vraag 'is er leven op Jupiter' lijkt redelijk goed beslist. Er is geen manier waarop het leven zoals we het begrijpen op de gasreus zou kunnen bestaan. De mogelijkheid van leven binnen het Joviaanse systeem wordt nog onderzocht. Er bestaat enige discussie over Europa. NASA's Jupiter Icy Moons Orbiter was klaar om die vragen te beantwoorden voordat het werd geannuleerd. Hopelijk wordt binnenkort een andere missie zoals deze gelanceerd, waarmee het debat wordt beëindigd.
Hier is een artikel over de zoektocht naar leven op Europa. Maar niet zo snel. Hier is een artikel over hoe Europa levensbedreigend kan zijn.
Hier is een klassiek artikel uit Time Magazine uit 1961 over de mogelijkheden van het leven op Jupiter en de zoektocht naar leven op Jupiter's maan Europa.
We hebben ook een hele show opgenomen op Jupiter voor Astronomy Cast. Luister er hier naar, Aflevering 56: Jupiter en Aflevering 57: Jupiter's Moons.
Bronnen:
http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/frozenworlds.html
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jup_Europa
NASA Jimo MIssion
