Een aardbeving met een kracht van 6,6 die op zondag (30 oktober) Midden-Italië veroorzaakte, was niet alleen de sterkste aardbeving die de regio in 36 jaar trof, maar het was ook de laatste in een reeks krachtige trillingen. Die ontstonden op 24 augustus, met een magnitude-6,2 temblor, en stegen vervolgens weer op 26 oktober met twee formidabele aardbevingen.
En het schudden eindigde niet op 30 oktober. Na de aardbeving meldde de Italiaanse instelling voor geofysica en vulkanologie, Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV), 560 trillingen na de aardbeving, die gewoonlijk naschokken worden genoemd.
Hoewel de meeste naschokken klein zijn, kunnen sommige even sterk zijn als de aardbeving die eraan voorafging. Dus, wat onderscheidt naschokken van aardbevingen en hoe interpreteren geologen deze gebeurtenissen om seismische activiteit in Italië en in andere aardbevingsgevoelige regio's wereldwijd te begrijpen?
Aardbevingen gebeuren meestal in groepen en wetenschappers gebruiken de termen aardbeving en naschok om te beschrijven wanneer in de reeks een tremor plaatsvond, zei Michael L. Blanpied, de geassocieerde coördinator van het US Geological Survey (USGS) Earthquake Hazards Program.
Seismologen noemen de grootste aardbeving in een reeks de 'belangrijkste schok', vertelde Blanpied aan WordsSideKick.com. Aardbevingen die eraan voorafgaan, zijn 'voorschokken' en aardbevingen die volgen op het hoofdevenement zijn 'naschokken'.
Soms komt er echter een naschok op die krachtiger is dan de belangrijkste schok die eerder is opgetreden.
'Dan schuifelen we rond de namen,' zei Blanpied. 'We noemen de nieuwe grootste de belangrijkste schok. We noemen de eerdere foreshocks, en degenen die erna komen, zijn naschokken.
'Het is onze manier om dingen uit te zoeken', legde hij uit. 'Maar het zijn allemaal aardbevingen.'
De zwerm voorspellen
In Midden-Italië veroorzaken aardbevingsreeksen meestal veel trillingen. 'Ze komen meestal in wat we zwermen noemen,' zei Blanpied. Maar het is moeilijk voor wetenschappers om te weten of een cluster van naschokken een krachtig evenement zal veroorzaken of gewoon zal verdwijnen, zei hij.
'De snelheid van de aardbevingen kan stijgen of dalen, en er kunnen er meer dan één groot zijn. Het is buitengewoon moeilijk om de toekomstige activiteit in zo'n zwerm te voorspellen', zei hij.
Geologisch gezien zijn de fouten die de aardbevingen in Italië voeden, jong, slechts ongeveer 1 miljoen jaar oud. Ze lopen langs de ruggengraat van de Apennijnen en zijn relatief klein, dus ze kunnen geen enorme aardbevingen veroorzaken, zoals die veroorzaakt worden door langere en oudere fouten, zoals de San Andreas in Californië.
"Bij volwassen fouten kan een aardbeving, als die eenmaal aan de gang is, over lange afstanden racen - daar kun je de aardbevingen van 7 tot 8 krijgen", zei Blanpied. "In een meer jeugdige, opgebroken mengelmoes van fouten zoals we die in Midden-Italië hebben, is een bepaalde fout misschien groot genoeg om een aardbeving met een kracht van 5 tot 6 te organiseren."
Lagen van stress
Maar in gebieden met kortere fouten, zoals in Midden-Italië, kan een aardbeving een cascade van stress naar fouten in de buurt sturen, waardoor ze dichter bij de rand komen, wanneer ze zouden uitglijden en nog een aardbeving zouden veroorzaken, zei Blanpied.
Volgens Blanpied zijn de recente bevingen terug te voeren op aardbevingen die in augustus de regio hebben bezocht. Terwijl die fouten aardbevingen veroorzaakten, hebben ze ook de nadruk gelegd op fouten naar het zuiden, die nu de grote aardbevingen veroorzaken, zei Blanpied. En deze recente aardbevingen kunnen op hun beurt stress omzeilen in meer fouten, waardoor mogelijk nog meer aardbevingen worden veroorzaakt.
'Wat we niet weten, is of bijkomende fouten die groot genoeg zijn om aardbevingen van magnitude 6 te veroorzaken, nu dichter bij mislukking worden gebracht', zei Blanpied.
Hij legde uit dat Italiaanse seismologen momenteel in het veld zijn, om breuken in de fout in kaart te brengen en de locaties van nieuwe aardbevingen nauwkeurig te onderzoeken. De onderzoekers werken om te bepalen welke fouten zijn verplaatst en met hoeveel, en hoe dat de stressbelasting bij andere fouten kan verhogen, waardoor ze ook vatbaar worden voor aardbevingen.
'We hopen dat de reeks nu zal afsterven', voegde hij eraan toe. 'Maar we moeten zien. Dat kunnen we niet zeker voorspellen.'
