Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Toen NASA's Stardust-ruimtevaartuig langs Comet Wild-2 vloog, ving het materiaal van de staart van de komeet op en onthulde ongelooflijke details over het oppervlak van het snel bewegende object. Wetenschappers hadden verwacht dat die komeet een stoffige sneeuwbal zou zijn, met zeer weinig oppervlaktekenmerken, maar Stardust vond inslagkraters, rotsblokken ter grootte van een schuur en hoge kliffen. Dit geeft aan dat de komeet niet de losse verzameling materiaal is die wetenschappers theoretiseerden, aangezien het duidelijk een flinke klap heeft doorstaan.
Op 2 januari 2004 naderde NASA's Stardust-ruimtevaartuig Comet Wild 2 en vloog in een storm. Vlagen van komeetstof bekogelden het vaartuig. Ten minste een half dozijn korrels die sneller bewegen dan kogels, drongen door de buitenste verdediging van Stardust. De 16 raketmotoren van het vaartuig hadden moeite om hun koers te behouden, terwijl een verzamelaar, ongeveer zo groot als een tennisracket, een deel van het stof opving om twee jaar later terug te keren naar de aarde.
Alles wat verwacht werd.
Toen kwam de verrassing. Het gebeurde toen Stardust de kern van de komeet passeerde, slechts 236 km ver, en deze fotografeerde met een navigatiecamera. De afbeeldingen waren in de eerste plaats bedoeld om het ruimtevaartuig op koers te houden. Ze onthulden ook een wereld van verrassende schoonheid.
Rechts: De kern van Comet Wild 2 gefotografeerd door Stardust met een resolutie van ongeveer 20 meter. Klik op de afbeelding om een veel grotere versie te zien.
In het hart van elke komeet ligt een 'vuile sneeuwbal', een compacte kern van stof en ijs die de zon beetje bij beetje verdampt om de spectaculaire staart van de komeet te vormen. Deze kernen zijn moeilijk te zien. Om te beginnen zijn de meeste zwarter dan houtskool; ze reflecteren weinig zonlicht voor camera's. Bovendien zitten ze diep verborgen in een wolk van verdampend gas en stof, genaamd 'de coma'. Door Stardust's duik in de coma van Wild 2 kon hij de kern van dichtbij bekijken.
Eerdere flybys van komeet Halley door de Europese Giotto-sonde en komeet Borrelly door NASA's Deep Space 1 onthulden klonterige kernen zonder veel interessant terrein - zoals verwacht. Deze kometen worden al duizenden jaren door de zon verwarmd. Zonne-verwarming heeft hun scherpste eigenschappen weggesmolten.
Comet Wild 2 ziet er echter anders uit. 'We waren verbaasd over het kenmerkende oppervlak van de komeet', zegt Donald Brownlee van de Universiteit van Washington, de hoofdonderzoeker van de missie. 'Het is heel complex. Er zijn rotsblokken van schuurformaat, 100 meter hoge kliffen en een vreemd terrein zoals je nog nooit eerder hebt gezien. Er zijn ook enkele cirkelvormige kenmerken, 'voegt hij eraan toe,' die lijken op inslagkraters van wel 1 km breed. '
'De hoge kliffen vertellen ons dat de korst van de komeet redelijk sterk is', merkt Brownlee op. Het is waarschijnlijk een mengsel van fijnkorrelig rotsachtig materiaal dat bij elkaar wordt gehouden door bevroren water, koolmonoxide en methanol. Zeker zou een lander daar kunnen landen, of een astronaut zou over het oppervlak kunnen lopen zonder zich al te veel zorgen te maken over het instorten van de grond.
Een astronaut die op Comet Wild 2 staat, zou een werkelijk fantastisch landschap zien, speculeert Brownlee. 'Ik stel me ze voor in een van de kraters, omringd door diepe kliffen.' IJzige torenspitsen, zo groot als een persoon, kunnen uit de kraterbodem opstijgen. "Deze zouden het komeet-equivalent zijn van 'sneeuwpieken' op aarde - die kleine grillige richels die ontstaan wanneer sneeuw wordt blootgesteld aan zonlicht en smelt."
Uit de krater komen zou gemakkelijk zijn. 'Spring maar', zegt Brownlee, 'maar niet te hard.' De zwaartekracht van de komeet is slechts 0,0001-g, dus 'je zou gemakkelijk in een baan om de aarde kunnen springen'.
Sommige foto's van Stardust laten gasvormige stralen zien. "De stralen komen uit actieve gebieden op het oppervlak van de komeet, waarschijnlijk kloven of ventilatieopeningen, waar het ijs verdampt en de ruimte in stroomt", zegt Brownlee. Dit is hoe massa wordt overgedragen van de komeetkern naar zijn staart.
Gezien vanaf het oppervlak zouden de jets bijna transparant zijn. Maar een astronaut kon ze herkennen door te zoeken naar 'stof dat met het gas meegesleurd werd. Stofkorrels die in het zonlicht glinsteren, zien eruit als tracer-kogels die uit de grond schieten. '
Een zorgvuldige ontdekkingsreiziger kon de hele kern van 5 km in slechts een paar uur bekijken, hoog boven het oppervlak springen en af en toe een straal ontwijken. 'Wat een ervaring zou dat zijn', zegt hij.
Er zijn miljarden kometen in het zonnestelsel. 'We hebben er maar drie van dichtbij bekeken', zegt Brownlee. En een van de drie, komeet Halley, presenteerde zijn nachtzijde aan de camera's. Het is dus te vroeg om te zeggen of Comet Wild 2, onder de kometen, echt ongebruikelijk is.
Anders dan kometen Halley en Borrelly, merkt Brownlee op, "Wild 2 is een zeer recente aankomst in het innerlijke zonnestelsel." Miljarden jaren draaide het rond in de koude, diepe ruimte voorbij Jupiter, tot 1974 toen het door Jupiters zwaartekracht in een baan richting de zon werd geduwd. Sindsdien is de komeet slechts vijf keer door de zon gepasseerd; zonneverwarming begint pas zijn oppervlak te vormen.
En volgens Brownlee is dat misschien de sleutel tot het uiterlijk van de komeet. "Het oppervlak van Wild 2 is een mix van jong en oud die we nog niet eerder hebben gezien", legt hij uit. Jonge kenmerken zijn onder meer mogelijke zinkgaten die instorten als het terrein wordt verwarmd. Impactkraters en hun ejecta daarentegen zijn oude littekens van de tijd die in het buitenste zonnestelsel is doorgebracht.
De oude delen van Wild 2 maken de komeet tot een aantrekkelijk doelwit voor de Stardust-sonde, die tijdens de flyby duizend of meer korrels komeetstof ving. Dergelijk materiaal, weinig veranderd sinds de vorming van het zonnestelsel, zou ons veel kunnen vertellen over onze oorsprong.
Het laadvermogen van het vaartuig keert in 2006 terug naar de aarde voor analyse door wetenschappers. Als een enkele foto van de navigatiecamera onderzoekers kan verrassen, stel je dan voor wat er in de winkel ligt als ze duizend stukken van de komeet zelf in handen krijgen.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd]
