Eén las per keer, de vluchthardware voor NASA's gigantische nieuwe Space Launch System (SLS) -booster begon eindelijk vorm te krijgen, met de belofte om jaren van planning en technische discussies in realiteit om te zetten en een raket die onze astronauten ooit op een 'Reis naar Mars.'
De eerste echte SLS-vluchthardware is geassembleerd, en springt van technische blauwdrukken op computerschermen naar individuele metalen componenten die technici invoeren in NASA's gigantische "Welding Wonder" -machine in de Michoud Assembly Facility van het bureau in New Orleans.
Technici buigen metaal en zijn nu klaar met het aan elkaar lassen van de stukken vlieghardware die de eerste grote SLS-vluchtcomponent vormen, namelijk het motorgedeelte dat aan de basis van de SLS-kernfase zit.
Het motorgedeelte van het kernpodium zal de vier RS-25-motoren huisvesten die de eerste lancering van SLS en NASA's Orion deep space bemande ruimtevaartuig eind 2018 zullen aandrijven.
Het kernpodium torent meer dan 64,6 meter hoog, heeft een diameter van 8,4 meter en slaat de cryogene vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof op die de RS-25-motoren van de boosters voedt en van brandstof voorziet.
SLS wordt de krachtigste raket die de wereld ooit heeft gezien. Het zal astronauten in de Orion-capsule voortstuwen tijdens deep space-missies, eerst rond 2021 terug naar de maan, vervolgens rond 2025 naar een asteroïde en vervolgens naar de Rode Planeet in de jaren 2030 - NASA's overheersende en agentschapbrede doel.
Het laswerk van het SLS-kernpodium wordt uitgevoerd in het enorme 170 meter hoge verticale montagecentrum (VAC) in Michoud. Boeing is de hoofdaannemer van het SLS-kernpodium.
Op 12 september 2014 heeft NASA-beheerder Charles Bolden VAC officieel onthuld als 's werelds grootste lasser bij Michoud.
"Deze raket is een gamechanger op het gebied van verkenning van de diepe ruimte en zal NASA-astronauten lanceren om asteroïden te onderzoeken en het oppervlak van Mars te verkennen, terwijl ze ook nieuwe mogelijkheden openen voor wetenschappelijke missies", zei NASA-beheerder Charles Bolden tijdens de lintknipceremonie bij Michoud.
Elk van de motoren van de RS-25 genereert ongeveer 500.000 pond stuwkracht, gevoed door cryogene vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. Ze zijn gerecycled voor hun oorspronkelijke gebruik als hoofdmotoren van de spaceshuttle
Voor SLS zullen ze op 109% van het vermogen werken, vergeleken met een routinegebruik van 104,5% tijdens het pendeltijdperk. Ze zijn 14 voet lang en 8 voet in diameter.
Het SLS-lasteam is druk bezig geweest. Technici hebben al een kwalificatieversie van het motorgedeelte gemonteerd op het verticale montagecentrum in Michoud. Later dit jaar zal het worden verzonden naar NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, om structurele belastingtests te ondergaan.
In maart voltooiden ze ook het lassen van een artikel over vertrouwen in een tank met vloeibare zuurstof op het Vertical Assembly Center. En in februari lassen ze het artikel over vertrouwen in een tank met vloeibare waterstof.
De SLS-kernfase bestaat uit vijf hoofdstructuren: de voorste rok, de tank voor vloeibare zuurstof, de intertank, de tank voor vloeibare waterstof en het motorgedeelte.
De tanks worden geassembleerd door eerder vervaardigde koepels, ringen en componenten van vaten samen te voegen in het verticale montagecentrum door middel van een proces dat bekend staat als wrijvingsroerlassen. De ringen sluiten aan en zorgen voor stijfheid tussen de koepels en vaten.
De SLS-kernfase bouwt voort op het erfgoed van NASA's Space Shuttle-programma en is gebaseerd op de externe tank (ET) van de shuttle. Alle 135 ET-vluchteenheden zijn tijdens het dertig jaar durende shuttleprogramma bij Michoud gebouwd.
Volgens het huidige schema is NASA van plan ergens deze zomer al het lassen voor de kernfase - inclusief vertrouwen, kwalificatie en vluchthardware - van de SLS-1-raket te voltooien.
Ingenieurs bouwen de hardware-eenheden voor vertrouwen en kwalificatie om te controleren of de lasapparatuur en -procedures precies werken zoals gepland.
"Het vertrouwen zal ook worden gebruikt bij het ontwikkelen van het aanvraagproces voor het thermische beveiligingssysteem, het isolatieschuim dat de tank zijn oranje kleur geeft", aldus NASA-functionarissen.
Al met al omvat de voortstuwing van de SLS eerste trap de vier RS-25-hoofdmotoren van de spaceshuttle en een paar verbeterde vijf-segmenten massieve raketboosters (SRB's) die ook zijn afgeleid van de shuttles-boosters met vier segmenten.
De eerste testvlucht van de SLS / Orion is gepland voor november 2018 en zal worden geconfigureerd in de eerste versie van 70 ton (77 ton) met een opstijgkracht van 8,4 miljoen pond.
Ondertussen arriveerde de gelaste skeletruggengraat voor de Orion EM-1-missie onlangs op 1 februari in het Kennedy Space Center voor uitrusting met alle systemen en subsystemen die nodig zijn voor de vlucht.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
