Hoe is dit voor een deprimerend kijkje in de potentiële toekomst van de aarde: astronomen zijn getuige geweest van het eerste bewijs van de vernietiging van een planeet door zijn verouderende ster terwijl deze uitgroeit tot een rode reus.
"Een soortgelijk lot wacht de innerlijke planeten in ons zonnestelsel, wanneer de zon een rode reus wordt en zich over vijf miljard jaar helemaal naar de baan van de aarde uitbreidt", zegt Alex Wolszczan van Penn State, University, leidde een team dat aanwijzingen vond dat een vermiste planeet was verslonden door zijn moederster. Wolszczan is ook de ontdekker van de eerste planeet die ooit buiten ons zonnestelsel is gevonden.
De planeetetende boosdoener, een rood-gigantische ster genaamd BD + 48 740 is ouder dan de zon en heeft nu een straal van ongeveer elf keer groter dan onze zon.
Het bewijs dat de astronomen vonden was een enorme planeet in een verrassende, zeer elliptische baan rond de ster - wat duidt op een ontbrekende planeet - plus de gekke chemische samenstelling van de ster.
"Onze gedetailleerde spectroscopische analyse laat zien dat deze rode reuzenster, BD + 48 740, een abnormaal hoge hoeveelheid lithium bevat, een zeldzaam element dat voornamelijk tijdens de oerknal 14 miljard jaar geleden werd aangemaakt", zei teamlid Monika Adamow van de Nicolaus Copernicus Universiteit in Torun, Polen. “Lithium wordt gemakkelijk vernietigd in sterren, daarom is de abnormaal hoge hoeveelheid in deze oudere ster zo ongebruikelijk.
"Theoretici hebben slechts een paar zeer specifieke omstandigheden geïdentificeerd, behalve de oerknal, waaronder lithium in sterren kan worden gemaakt", voegde Wolszczan eraan toe. "In het geval van BD + 48 740 is het waarschijnlijk dat de lithiumproductie werd veroorzaakt door een massa ter grootte van een planeet die in de ster spiraalde en deze opwarmde terwijl de ster deze aan het verteren was."
Het andere bewijs dat door de astronomen is ontdekt, is de zeer elliptische baan van de nieuw ontdekte massieve planeet van de ster, die minstens 1,6 keer zo groot is als Jupiter.
"We ontdekten dat deze planeet rond de ster draait in een baan die slechts iets breder is dan die van Mars op het smalste punt, maar op het verste punt veel groter is", zegt Andrzej Niedzielski, ook van de Nicolaus Copernicus Universiteit. "Dergelijke banen zijn ongebruikelijk in planetaire systemen rond geëvolueerde sterren en in feite is de baan van de planeet BD + 48 740 de meest elliptische die tot nu toe is waargenomen."
De Hobby-Eberly-telescoop
Omdat gravitatie-interacties tussen planeten verantwoordelijk zijn voor zulke eigenaardige banen, vermoeden de astronomen dat de duik van de ontbrekende planeet naar de ster de overlevende enorme planeet een uitbarsting van energie had kunnen geven, waardoor deze als een boemerang in een excentrieke baan werd geworpen.
"Een planeet vangen terwijl hij wordt verslonden door een ster is een bijna onwaarschijnlijke prestatie om te bereiken vanwege de relatieve snelheid van het proces, maar het optreden van een dergelijke botsing kan worden afgeleid uit de manier waarop het de stellaire chemie beïnvloedt," zei Eva Villaver van de Universidad Autonoma de Madrid in Villaver, Spanje. "De zeer langgerekte baan van de enorme planeet die we rond deze met lithium vervuilde rode gigantische ster hebben ontdekt, is precies het soort bewijs dat zou wijzen op de recente vernietiging van de ster van zijn nu verdwenen planeet door de ster."
Het team gebruikte de Hobby-Eberly-telescoop - op zoek naar planeten - toen ze bewijs ontdekten van de vernietiging van de ontbrekende planeet.
Het artikel dat deze ontdekking beschrijft, is gepost in een vroege online editie van de Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), of een andere versie is beschikbaar op arXiv.
Lead image caption: Artist's impression van een rode gigantische ster. Afbeelding tegoed: ESO
