Persoonlijkheid, waarvan men dacht dat het fundamenteel was en resistent tegen verandering, kan veranderen als reactie op therapie, vindt nieuw onderzoek.
Maar dat betekent niet dat persoonlijkheidsverandering gemakkelijk is, waarschuwde onderzoekonderzoeker Brent Roberts, een sociaal- en persoonlijkheidspsycholoog aan de Universiteit van Illinois.
'Voor de mensen die morgen van partner willen veranderen, wat veel mensen willen doen, heb ik niet veel hoop voor hen', zei Roberts. Hij vervolgde echter: 'Als je bereid bent je op één aspect van jezelf te concentreren, en je bent bereid dat systematisch te doen, is er nu meer optimisme dat je verandering in dat domein kunt beïnvloeden.'
Consistentie of verandering?
Uit eerder onderzoek is gebleken dat de "big five" persoonlijkheidskenmerken - openheid voor ervaring, nauwgezetheid, extraversie, vriendelijkheid en neuroticisme - voorspellend zijn voor succes in het leven.
En veel onderzoek heeft aangetoond dat deze eigenschappen stabiel zijn. Een onderzoek uit 2010 toonde bijvoorbeeld aan dat de persoonlijkheden van mensen relatief stabiel waren van het eerste leerjaar tot de volwassenheid, en dat de persoonlijkheid van een eerste leerling zijn of haar volwassen gedrag kon voorspellen, aldus de review. Mensen die als kinderen impulsief waren, waren waarschijnlijk spraakzaam en uitgebreid in hun interesses als volwassenen, terwijl degenen die meer terughoudend waren als kinderen, onzekerder en timide werden.
Dergelijke studies hebben ertoe geleid dat sommige onderzoekers persoonlijkheid als in wezen onveranderlijk beschouwen. Maar andere wetenschappers hebben dat idee aangevochten, waaronder Roberts in zijn eigen onderzoek. Zo ontdekten hij en zijn collega's dat mensen meer gewetensvol en emotioneel stabieler worden tijdens de jonge volwassenheid en midlife. De openheid voor nieuwe ervaringen neemt toe in de tienerjaren en neemt af op oudere leeftijd.
Als persoonlijkheid kan veranderen, zelfs laat in het leven, vertelde Roberts WordsSideKick.com, de natuurlijke volgende vraag was of een persoon zijn of haar persoonlijkheid opzettelijk kon veranderen. Sommige onderzoeken die in de review werden geanalyseerd, suggereerden dat zelfs verrassend kortetermijninterventies precies dat zouden kunnen doen.
In 2009 ontdekten onderzoekers van de Northwestern University in Illinois bijvoorbeeld dat antidepressiva mensen extravert en emotioneel stabieler maken. En uit een onderzoek uit 2011 bleek dat een enkele dosis psilocybine, de hallucinerende stof in "paddo's", de openheid voor ervaringen van mensen gedurende ten minste 14 maanden kan verhogen, wat als een verandering op lange termijn wordt beschouwd.
Goudmijn van gegevens
Toen Roberts en zijn collega's voor het eerst geïnteresseerd raakten om te kijken of interventies de persoonlijkheid kunnen veranderen, verwachtten ze dat er maar weinig onderzoeken zouden komen om te analyseren, omdat persoonlijkheidspsychologen zich doorgaans niet richten op het veranderen van persoonlijkheid, zei Roberts.
'Ik dacht dat we dit vrij snel konden doen, wat je als academicus nooit mag zeggen', zei Roberts.
Tot zijn verbazing, zei Roberts, vond hij wat hij een 'goudmijn' noemde met gegevens over persoonlijkheidsverandering. Het kwam uit een onverwachte bron: klinische psychologie. Terwijl persoonlijkheidspsychologen de vraag hoe de persoonlijkheid te veranderen min of meer verwaarloosd hadden, hadden klinisch psychologen persoonlijkheidsveranderingen gemeten die het resultaat waren van therapie en psychiatrische medicatie, maar bijna als een bijzaak.
'De meeste literatuur luidt:' Werkt deze versie van cognitieve gedragstherapie beter dan die versie van cognitieve gedragstherapie bij angst? ', Zei Roberts. "Het is meestal iets heel specifieks voor een klinisch gemotiveerde agenda ... daarbij meten ze een heleboel verschillende dingen."
Die dingen omvatten persoonlijkheid. De grootste veranderingen, ontdekten Roberts en zijn collega's, waren op het niveau van neuroticisme van mensen. Deze eigenschap wordt gekenmerkt door jaloezie, angst, angst en andere negatieve emoties. Mensen worden doorgaans minder neurotisch naarmate ze ouder worden, zei Roberts. Uit de nieuwe analyse bleek dat drie maanden psychologische behandeling ook neuroticisme aanzienlijk zou kunnen verminderen, met ongeveer de helft van wat je zou verwachten over een periode van 30 tot 40 jaar volwassenheid.
'Een manier om daar naar te kijken is dat je in drie maanden een half leven krijgt,' zei Roberts. "Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat de effectgroottes zo groot zouden zijn."
Een ander persoonlijkheidskenmerk, extraversie, vertoonde ook significante, hoewel kleinere, veranderingen na psychologische interventies. Het gebruikte type therapie leek niet van belang te zijn, rapporteerden de onderzoekers op 5 januari in het tijdschrift Psychological Bulletin, hoewel psychotherapie geassocieerd was met iets grotere veranderingen in persoonlijkheid dan alleen medicamenteuze therapieën. Ziekenhuisopname voor psychiatrische problemen resulteerde niet in persoonlijkheidsveranderingen, vonden de onderzoekers.
Kenmerk versus staat
Een belangrijke vraag is of de veranderingen representatief waren voor een verandering in fundamentele persoonlijkheidskenmerken versus gewoon een verandering in psychologische toestand of stemming, zei Roberts. De stemming van een persoon kan bijvoorbeeld van invloed zijn op hoe hij of zij reageert op vragen over zijn of haar persoonlijkheid.
'Als je een slecht humeur hebt en ik je dwing een persoonlijkheidsinventaris van 150 items te maken, reageer je misschien niet goed', zei Roberts.
Complicerende zaken, maar weinig van de beschikbare studies waren echte experimenten waarbij patiënten willekeurig werden toegewezen aan behandelings- en controlegroepen. De onderzoeken die experimenteel waren, toonden echter significant grotere effecten op de persoonlijkheid in de behandelingsgroep in vergelijking met de controlegroep, vonden de onderzoekers. En in de observationele studies toonden follow-ups die maanden of jaren na de behandeling plaatsvonden geen bewijs dat mensen teruggingen: de veranderingen die volgden op de therapie bleven stabiel, wat suggereert dat dit veranderingen zijn in de fundamentele persoonlijkheidskenmerken van mensen in plaats van moment voor moment stemmingen, aldus de onderzoekers.
Toch moeten er meer studies met lange follow-up-periodes worden gedaan om het idee dat persoonlijkheid kan worden veranderd echt te testen, zei Roberts. Ideaal onderzoek, zei hij, omvat het willekeurig toewijzen van patiënten aan de behandeling en het naar buiten brengen van waarnemers, zoals vrienden of familie, om eventuele persoonlijkheidsveranderingen te beoordelen. Een perfecte studie zou mensen ook enkele jaren na de behandeling volgen, zei Roberts.
Een andere vraag is wat het "magische ingrediënt" in therapie is dat luidt in persoonlijkheidsverandering, zei Roberts.
'Als je verandering in iets als neuroticisme of gewetensbezwaar daadwerkelijk kunt beïnvloeden,' zei hij, 'kan dat voor iemand behoorlijk interessante gevolgen hebben, omdat persoonlijkheidskenmerken belangrijk zijn.'
