Om het Mars Expedition Rover (MER) -programma wat geld te besparen, zullen controllers gedwongen worden om een van de vier jaar oude rovers in de "winterslaapmodus" te zetten. Helaas zullen de operaties beperkt moeten zijn en vandaag is aangekondigd dat de activiteiten voor Spirit de komende weken zullen worden stopgezet. Missiewetenschappers zijn duidelijk gedemoraliseerd.
[UPDATE (25/03/08): NASA heeft nu aangekondigd dat het "absoluut geen plannen" heeft om de Mars-rovers uit te schakelen, slechts enkele uren nadat missiewetenschappers hadden aangekondigd dat ze nieuwe richtlijnen van de organisatie hadden om $ 4 miljoen te bezuinigen op bezuinigingen. Als er meer nieuws volgt, zal ik een artikel plaatsen om te wat is er aan de hand… ]
Dit lijkt het geval te zijn bij een missie te succesvol voor zijn eigen bestwil.
Het MER-project was slechts bedoeld voor een paar maanden, maar de twee rovers, Spirit en Opportunity, hebben alle verwachtingen overtroffen en bleven de planeet vier jaar lang verkennen. Ze zijn zo efficiënt dat ze de ergste stofstormen hebben doorstaan, technische problemen hebben overwonnen en zich zelfs van drijfzand hebben bevrijd, niets lijkt deze superrobot-troopers in de weg te staan ...
Behalve NASA-bezuinigingen.
Als het geld op is, moeten de rovers worden uitgeschakeld en dit is precies wat er gaat gebeuren met Spirit, die zich momenteel op een zonnige helling bij de Gusev-krater bevindt. Hoewel de rovers zich midden in een uitgebreide verkennende fase van het Marslandschap bevinden, moet er een NASA-richtlijn worden gehandhaafd om $ 4 miljoen te besparen op het jaarlijkse budget van $ 20 miljoen van het project.
Spirit afsluiten is niet de enige budgetbesparende maatregel die genomen kan worden. De taken van Opportunity worden nu ernstig beperkt; beperkende opdrachten die van controllers naar elke andere dag moeten worden verzonden, in plaats van dagelijks.
MER-controleurs zouden door deze maatregelen zeer gedemoraliseerd zijn. Hoewel bezuinigingen nooit op een "goed moment" kunnen komen, is de timing van deze aankondiging verschrikkelijk omdat beide rovers op volle kracht werken en nog steeds een enorm potentieel hebben.
Het probleem is dat NASA momenteel wordt uitgerekt om plaats te bieden aan andere Mars-missies die momenteel in bedrijf zijn. Maar wanneer moet een zeer succesvolle missie als het MER-project eindigen? Tot nu toe zijn de meeste Mars-oppervlaktemissies goed totdat ze stuk gaan. In het geval van Spirit and Opportunity vertoont geen van beide veel tekenen van breken. Voorlopig zullen controllers dus bij de 'off'-schakelaar moeten blijven stilstaan terwijl aan de budgetvereisten wordt voldaan.
Bron: PhysOrg.com
