Het volgende seizoen van het populaire tv-programma "The Walking Dead" zou "zombie" -muizen kunnen bevatten, nu wetenschappers weten hoe ze het roofzuchtige instinct van de knaagdieren moeten inschakelen.
In een nieuwe studie naar het hersencircuit van muizen, isoleerden onderzoekers neuronen die de dieren aansturen om een prooi te achtervolgen. De wetenschappers isoleerden ook een reeks neuronen die ervoor zorgen dat de muizen bijten en doden. Met behulp van optogenetica, een manier om neuronen te isoleren en te ontwerpen om te stimuleren wanneer ze worden gestimuleerd, lieten de onderzoekers de muizen deze zombieachtige eigenschappen aannemen.
In de studie zouden de muizen bijna alles jagen en bijten, variërend van krekels tot doppen, wanneer gestimuleerd door een laser in hun kooi, zei hoofdonderzoeker Ivan de Araujo, universitair hoofddocent psychiatrie aan de Yale University School of Medicine. De muizen vielen elkaar echter niet aan.
'We zetten de laser aan en dan sprongen ze op een voorwerp, hielden het vast met hun poten en bijten het intens alsof ze het probeerden vast te leggen en te doden', zei de Araujo in een verklaring.
De laserstimulatie elimineerde ook de natuurlijke voorkeuren van de dieren voor eetbare boven niet-eetbare objecten, aldus de onderzoekers.
Roofzuchtige jacht is gebruikelijk bij de meeste kaakgewervelde dieren, maar de manier waarop de hersenen het gedrag beheersen was grotendeels onbekend. Omdat roofzuchtige vermogens een rol zouden hebben gespeeld in de evolutie van de hersenen, moet een primordiaal pad in het muizenbrein zich verbinden met bijten, zei de Araujo.
Terwijl de wetenschappers ontdekten dat hongerige muizen agressiever op prooien zouden jagen, konden de onderzoekers bepaalde neuronen isoleren waardoor de muizen alleen zouden gaan jagen en niet zouden doden. Door elk type neuron specifiek te beschadigen, ontdekten de onderzoekers ook dat wanneer ze de bijtende en dodende neuronen beschadigden, de dieren zouden achtervolgen maar niet doden. In feite hadden muizen met laesies consequent een verminderde kaakbijtkracht, tot 50 procent zwakker dan muizen zonder laesies.
De onderzoekers zeiden dat ze vervolgens zullen onderzoeken hoe de twee neuronsets (achtervolging en moord) op elkaar worden afgestemd.
'We hebben nu grip op hun anatomische identiteit, dus we hopen dat we ze in de toekomst nog nauwkeuriger kunnen manipuleren', zei de Araujo.
